執掌明院的徐先生也是湛榮齋專門從江蘇請來的，叫徐煥之，四十來歲年紀，清瘦的麵頰上架一副很雅致的黃銅邊近視眼鏡，極具學者風範。據說是同治年間舉人出身，曾飽讀“四書五經”等大量典籍，尤其對宋明理學有很深的研究，並在江蘇揚州府寶應縣任學正九年，主管一縣教育。後因對當地曆次科舉考試中愈演愈烈、其根在官府的“遞條子”等舞弊現象深惡痛絕，而自己作為區區一學正又無力改變，憤而辭職。他到蘇門來時，隨身所帶別無他物，隻有被他珍惜有加的滿滿兩大柳條箱書籍。
徐煥之來到蘇門當天，湛榮齋偕步複村等人出蘇門數裏外的埡口下相迎，執手相談，一如迎接分別數年的同鄉師長，並幫助隨行的腳夫搬行李，及至來到鎮上，進至明院內，早有湛至禮、韓傳、韓根、步曉堯等十幾個學童一字在徐煥之麵前跪了下來，算是行拜師儀式。徐煥之見狀急呼：“不得了！”忙上前把孩子們一個個扶起來，這才逐個地問了姓名。
明院迎門正屋中間名“蘊玉堂”，為員生聽講及會課之所，牆上備有若幹條規和課程，而兩旁分別是掌教書房及臥室；院子左側為高閣一座，八角二層，上為藏書樓及員生閱覽處，並供有孔子、孟子半身畫像。樓下名“百家軒”，為師生講學及言論之所；與“百家軒”相對的院子另一側是供員生自由活動的回廊。整個書院雖不大，但也顯得古樸而幽靜，確是一處宜於潛心研學的好地方。
隨後，湛榮齋陪著徐煥之在明院內外轉了個遍，二人邊走邊交談，湛榮齋向徐煥之介紹明院的情況，院內的各種設施，並征求徐煥之對具體辦學的意見。
湛榮齋極其懇切地說：“蘇門地處偏僻，為四川盆地盆邊外之一隅，加之我們蘇北人來蘇門時間稍晚，與山下川西平原上先行入川的湖廣移民等相比，根底尚淺。蘇北人如今剛剛算是在這裏定居下來，為今之計，將來若要在蘇門紮下根來自強不息，這‘耕讀’二字，缺一不可。隻耕不讀，耕既難以持久，蘇北人在四川也永遠難有出頭的日子。我們這一代現在已經是這個樣子了，但蘇北人的後代，必須從現在開始。這是我粗淺的認識，也是這裏全體蘇北人的共同心願。蒙徐先生不棄，千裏迢迢應邀而來，我湛某人實在感激不盡。自今日起，這些孩子就全托付給先生了。”
湛榮齋說到這裏，似乎已有些動情。
徐煥之忙接口道：“辦學之舉，莫大善事，無論為後代，為蘇門，抑或為國家幾同一理。蘇門初興，你即著眼長遠，重視後代的教育。若照此講，該受全體蘇門人感激的人是你呢。至於我，乃區區一教書之人，今既受蘇門如此盛情，自當為麵前的這些孩子竭盡點滴，這完全是情理之中呀。”
湛榮齋接著說：“書如何教，我是沒有半點資格說話，全聽由先生，但凡今後這裏有什麼事情，需要增設個什麼，隻要說一聲，概由我來全責辦理。”
徐煥之因在江蘇動身之前，並未對蘇門的一切有明確了解，隻是帶著辭職後的一腔鬱悶想遠避他處。及至來到這裏，看到蘇門特別是明院這種恍若世外的治學環境，心中甚感滿意，便主動向湛榮齋提出：“鄙人在明院時間無論長短，食隻要果腹，薪不取一文，能有如此佳地相納，誠三生有幸。”
湛榮齋：“徐先生不必再客氣。我們同根，按說都是一家人。蘇門能得先生來相助，我常想，這大概不是偶然的，也是天意呢！”
徐煥之還想說什麼，湛榮齋已經很客氣地阻攔了。
這時，湛榮齋從蘊玉堂的講台上拿過一把先已經備好的嶄新戒尺，雙手捧到徐煥之麵前：“徐先生，今後無論是我家至禮，還是別的學生，但凡有懶惰不勤勉者，蘇門人把這戒尺交給你了。”
徐煥之微微一笑：“治學在理心，豈隻在皮肉上較真就可以收效的？倘或有違紀懈怠者，我自有辦法。”
湛榮齋：“徐先生說旁的辦法，那是另論，但這把戒尺先生還是要收下，而且務要從嚴。學生中懶惰不勤勉者在所難免，明院是全體蘇門人的，難道說我一個人人微言輕，而是要當著全體蘇門人的麵，先生才肯接？”
徐煥之見湛榮齋言極誠懇，而那把戒尺仍然捧在自己麵前，稍作猶豫：“湛會首既這樣說，我照吩咐接下就是。”
徐煥之來到明院，即潛心治學，詳細安排並躬身落實明院的每一項教學計劃，平素從不出明院半步。包括蘇門有誰家做事來請赴宴也一概謝絕。而他教學生，完全不是承襲傳統的舊式教法從《三字經》、《百家姓》到《幼學瓊林》等每天從早到晚，先生念一句，學生念一句，令學生死記硬背，而是在教給基本的字、詞、句式之後，他把大量的時間指定課文安排學生們自己閱讀，然後在百家軒定期以講座的方式旁征博引，摻和古今中外大量的曆史知識進行講解，每一篇課文、每一次講座，學生們無不被深深吸引，思維也格外活躍。他講學鼓勵學生帶著問題去學，在學習中善於發現問題，並且向他提出各種問題，大凡某個典故的來龍去脈，小至一字一詞的偏旁或構詞原理，盡可以發表自己的看法。學生所提的問題正確與否並不計較，他也可以坐下來平等地、耐心地與學生進行討論，然後讓學生在這種探討中從根本上弄明白，而對於那些總也提不出各種問題的學生，他就要進行批評。這樣做，充分調動了學生在學習中的積極性和主動性，教與學的氣氛分外融洽，極大地提高了學習的效果。秋黃草枯或春暖花開，徐煥之偶爾也會領著他的十幾個學童來到大平壩子上，看四季怎麼變更，農人們怎麼播種，某種作物何時下種，什麼時節收獲，或即興與學生在田間地頭吟詩作對。湛榮齋交給他的那把戒尺他從來沒有用過，而對於個別學習上不用心，貪玩浮躁，作業總不能按時完成的學生，他又有自己的一招，即一早在別的同學都捧著課本朗朗有聲時，令這一兩個學生在回廊處麵壁三思。麵壁的時間長短由你自己定，直到你表示已明白自己的過錯之後。這種做法，久而久之令學生談回廊色變，在沒有到回廊麵壁之前，已時時在提醒自己該怎樣去讀書做事了。於是，徐煥之很快被蘇門人稱作“麵壁先生”。
一天，湛榮齋抽空來到明院，看望徐煥之。徐煥之把湛榮齋引到書房，親自端上一杯熱茶。雙方寒暄完畢，湛榮齋關切地問徐煥之一個人遠離家鄉，生活上有沒有什麼難處？書院的事是否順利？有什麼要求？
徐煥之似乎全不在意湛榮齋的這些關切，卻反過來對湛榮齋：“敢問湛會首原在何處就學？”
湛榮齋：“敝人自小並未曾有機會進過一天學堂。先生何故問這個？是不是至禮在書院有什麼不盡本分的事，或犯下了什麼紀律？”
徐煥之又問：“那麼，至禮祖上一定曾飽讀博學或在幼時對至禮進行過不少點撥。”
湛榮齋越發納悶：“還沒有至禮時，他爺爺已經作古。至禮並沒有見過他爺爺。況且，我祖上至我父輩曆代都是麵朝黃土背朝天的種田人，從未曾有哪一輩的人進過學堂。先生有什麼話就請直說。”
徐煥之似頗覺意外，猶豫片刻，對湛榮齋說：“湛會首有所不知，貴公子湛至禮在書院諸員生中，雖年齡最小，識字誦課卻有舉一反三、過目不忘之功。初到書院時，與其他員生無異，但很快就顯露出來。越半載，詩賦作文已經能出口成章，每每令人吃驚，更難能可貴的是，他小小的年紀學習上卻能異常刻苦，自律有加，非浮躁輕妄者可比。本人來蘇門之前曾在江蘇寶應治學十七年，能詩善賦者或所謂神童亦見過無數，未曾見有如貴公子者。我原以為如此員生，必得甚嚴之書香門第遺風及每日家教。我可斷言，貴公子將來絕非蘇門可容，必成至大棟材。還有一句話，按照貴公子目前狀況，兩年後，即可參加縣試，不知湛會首意下如何？”
湛榮齋原也知道，至禮善學刻苦聰穎過人，雖無人督促每日從書院回家後仍手不離書，孜孜不倦，絕不與其他同齡孩子一樣好玩貪耍，心中很是歡喜，及至今日徐先生對自己這樣一講，心中又不免忐忑，怕弄不好，反成拔苗助長，挫了孩子的銳氣。就說：“至禮明年才剛剛十歲，能行嗎？”
徐煥之當即肯定地說：“此前我曾認真對貴公子作過考察，當有十分把握。”
湛榮齋回到家中，來到後屋，巧妮子正在西廂房給織機上紗。湛榮齋捧過剛換的新水煙袋子，點了一泡，把剛才在書院徐先生講的一番話都給巧妮子說了。夫妻倆說著說著，到後來竟都說得眼淚汪汪的。
一個說：“看你，這該是高興的事，怎麼哭了？”
另一個略羞澀地含淚笑道：“我這是喜的。你們湛家上輩子一定是燒過高香呢！”
入秋，蘇門又一個大豐收年。
當早稻登了場，黃豆脫了葉，一塊塊旱地裏的紅苕撐得壟子都裂開了一道道縫，蘇門人的臉上也燦開了一年辛勤勞作後的滿足。曬場已經準備好了，碾子準備好了，甚至什麼穀物儲放在什麼地方的缸缸壇壇也都準備好了。與此同時，作為一個新興的場鎮和茶葉集散地，以蒙茶為主兼及藥材、皮毛、糧食等商品也在蘇門空前繁榮起來。車馬店、百貨店、日雜店、小酒館等各種店鋪是一家挨著一家。光是上檔次的茶館就有五六家，早已把蘇門的幾條街擠得滿滿當當，一家家生意都做得紅紅火火。人們發現，街上的人比以前明顯多了，車馬幫也較以前多了，陌生的麵孔是一張接著一張，那些叫賣的花樣也是一天比一天新。以前，隻是在每年二月、八月到蘇門設點兒收購散茶的陝西茶商花正繁，也已經在橫穿蘇門東西的正街上開起了商號，正式掛出了黑底燙金的大幅匾額，名“花記茶行”，長年住在蘇門從事茶葉貿易。逢到新茶上市時候，茶行早晨天不亮開門，兩把大秤忙不過來，直到天黑，茶農的那些背篼和馬幫的牲口把整整半條街塞得腳都插不進去。花正繁把茶農們的青葉茶收進來，稍作加工，曬幹，然後打包過秤，再由一隊隊馬幫運往西藏。而距花記茶行向東大概隻幾步遠，論檔次及氣派在整個蘇門可以排在第一的當屬韓佩雲家的“韓記大茶坊”，是由原來韓家的南屋改成的。每天早晨自日上三竿，至傍晚天黑，大茶坊裏包括後麵韓家的整個院子裏，常常是座無虛席。有來蘇門開展各種貿易的商人、馬幫主，更多的是如韓佩雲等蘇門當地那些家境殷實，田地多已經租給別人種，自己一般不再到田裏去的田地擁有者或士紳，囊括了蘇門各方名流。他們或三五人一桌，或一兩人對飲，從清早一杯盈香的綠茶喝到中午，下午來續了水後又可以一直喝下去。挪杯續水之間，一個個天南海北，高談闊論，自又是另一番景象。據有人統計，那些幾乎每天都要到韓記大茶坊來，而且每天來相對都已經有自己固定椅子及茶壺的，就是七十二三人，漸漸地，也就有了韓記大茶坊七十二把半茶壺之說，那半把茶壺當然指的是鳳蓮子。在這裏，喝茶似乎早已經超出了它原本的含義，甚至也不僅僅是為了休閑抑或人與人之間的某種交往，更成了蘇門人的一種時髦。
湛榮齋不在七十二把半茶壺之列。
湛榮齋也喝茶，而且極懂得品茶，鎮上每年新到的明前黃芽，他家裏都要存上幾包，直到秋天的炒青綠上市，也未必就已經喝完，但他既不到街上其他茶館裏去，也極難得在韓記大茶坊裏露麵，這一方麵是因為他沒有那分閑心，每天到那裏去一壺茶泡上半天甚至一整天時間，再就是，他也實在不喜歡那樣的環境。韓記大茶坊初開張時，他也曾經去過幾回，有時，順便就和韓佩雲在大茶坊裏坐上一會，說幾句話，即便沒有什麼事，但在他心裏，那是一種需求，一種親切，甚或還有其他。可不久，他就明顯感覺到韓佩雲似乎在回避他了，韓佩雲不僅再未到湛家來過，有時，湛榮齋到韓宅裏去，韓佩雲也有些不冷不熱，連話語也有一句沒一句地好像摻雜著些不自然，這時候，外麵就已經有些傳言，說韓佩雲對他當會首一事頗有微詞，甚至說有一次在順子家的麻將桌上，當有人和韓佩雲開玩笑，說：“你們韓、湛兩家都是最早到蘇門來插茅稈花的老資格，蘇門建會館修明院，你們兩家出的錢也是一樣多，如今，韓家的田甚至比湛家的還要多，應該說是蘇門地地道道的第一大戶，怎麼這蘇門的會首就叫湛榮齋當了？”韓佩雲當著打牌的、看牌的一屋子人，竟一聲冷笑：“哼，有本事叫他去當吧，看他湛榮齋到底有多大能耐，我還不稀罕出那個風頭！”緊接著，又發生了銀桂子為二畝半水口田在“六十六”旁和鳳蓮子公開爭吵的事。天女子死後，因為丟丫頭被封家收養的緣故，當初由湛九如和韓西伯做主給天女子種的那二畝半水口田，也被封家一並接下，有一種沒一種地仍作為中間湛家那大片田地的水口，可最近，銀桂子突然提出，鎮上建會所的時候占用了東街口外原韓家的幾分旱地，那二畝半水田理應作為賠償，由韓家接手。有人說那二畝半水口田無論韓家還是封家都是有它不多無它不少，而與其有真正利害關係的隻有湛家。這件事實際上是韓佩雲在背後慫恿銀桂子，是借這二畝半水口田與作為會首的湛榮齋公開叫板。盡管，類似這樣的閑言碎語，至少在當時從沒有人見湛家站出來說過一句話，湛榮齋也確實沒怎麼往心裏去、往深處去想，但是後來，韓佩雲逐漸迷上了麻將，甚至連茶坊裏的事也一概不管，自己白天黑夜地到順子家裏去打牌，湛榮齋又連著有好幾次到韓家去，韓佩雲都不在，自那以後，確實就再沒有人在韓記大茶坊裏見到過湛榮齋。