宋襄公說：“寡人僥幸列為公爵，比各位諸侯高那麼一級兩級，這次就請以我為盟主。”
楚成王嘿嘿一笑：“這我看就不行了！論級別，我是王兮，倒比你還高。”
宋襄公大吃一驚，心想上次開會不是說好了嗎？我當盟主，你當托兒。怎麼臨時變卦了您呀？宋襄公滿腦袋冒汗——他模樣有點像王剛扮演的和珅，油白短胖，宋襄公趕緊爭辯：“您所言不對，天下之大，隻有周天子是王，您的王號，怕是自己冒封的，你這假王怎麼能壓我這真公。”
楚成王哈哈一笑，從懷裏掏出令旗，當空一揮，就看盟壇下麵的楚國隨行人員，脫去外衣，露出皮甲，個個抽出利器，一窩蜂衝上壇來。宋襄公沒等跑就被五花大綁，捆了個結實。旁邊子魚一看不妙，好漢不吃眼前虧，趁亂溜了。
楚成王當著各國諸侯的麵，列出宋襄公幾大罪狀，罰他不許參加會盟。
“群英會”上宋襄公被剝奪政治權利，靠邊站了，看著鳩占鵲巢，心裏又急又氣。不過他知道堅持就是勝利，所以當楚成王押著他在前麵開道，往自己的宋都商丘殺過去時，他的理想一點兒也沒受到挫傷。
楚人來到商丘城下，拿大喇叭往上喊：“哎，喂——鄉親們聽著，你們國君在我們手上兮，統統地開門，投降地幹活。四麵楚歌的幹活！兮——”
城上人回喊：“我們已經立子魚為君啦，要打你就快打吧……”
楚人喊：“那，把國君還給你們兮，怎麼感謝我們兮？”
“不感謝，他已經受辱，回不回來，隨你們怎麼辦，沒關係……”
楚成王沒撤，下令攻城，可是這次畢竟是會盟而來，所帶軍隊不多，大的攻城機械更是沒有，連攻好些天，城上子魚帶領軍民頑強抵抗，抑製了一次次進攻。楚國撈不到什麼好，糧食也不濟了，就想回家去。
可是宋襄公這個爛貨砸在手裏也沒有用，殺了又怕失去諸侯人心，放了又等於向宋人示弱。於是下邊有人出主意，把魯國的魯僖公（魯莊公的兒子，慶父之難後即位）叫來了。魯僖公天生就是當領導的料，他一來，就開始搗糨糊，同時給老相好宋襄公求情。楚成王借坡下驢把宋襄公放了，自己還賣給魯國一個人情。
宋襄公雖然自由了，但國內已有新君，就準備出亡衛國去當寓公。這時候“新君”子魚派人來了，說子魚隻是出於保家衛國的需要才臨時充當國君，請宋襄公回去繼續主持政府。
灰頭灰腦的宋襄公回到宋國複位，決心一輩子跟楚國對著幹。
到了下一年，公元前638年，中原巴爾幹地區的鄭國人，看見齊國霸位衰退，就去向南蠻楚國示愛，鄭文公還親自在這年春天跑去楚國朝拜楚成王。
如果說宋人是自大狂，那鄭國人就是兩麵派。這也沒辦法，鄭國四麵受敵，國家規模二級，處在一級大國夾隙中間，不得不以妾婦之道，左跳右跳地過活。
得知鄭國跟仇人楚國搞得火熱，以維護國際風化為己任的“霸主”宋襄公立刻決意發兵打鄭。到了夏天，他糾集了目前還真聽他話的衛國、許國、滕國，四國大兵兜殺鄭國。
楚成王聽說之後，講：“好你個宋襄公兮，敢打我的小蜜！”於是發兵救鄭。
大夫成得臣攔住說：“宋國空虛，我們趁機伐宋，正好能解鄭國之圍。”（看來，圍魏救趙的戰術，早有人施行了。）
楚成王一聽要直接打宋襄公，興致更高了。楚莊王當即調撥主力，親自領兵，以成得臣為大將（此人字子玉，後為令尹，是六年後城濮之戰的主角，此時初出茅廬），連踢再踏地衝進宋國來了。
宋襄公的庶兄司馬子魚說：“上天不保佑商朝，已經無可置疑了，您想重興霸業，戲不大啊，而且楚軍武器裝備比咱們好，作戰人員比咱們多，我看還是求和談判吧。”
有自我崇拜情結的宋襄公慷慨陳詞：“我軍是仁義之師，即便甲兵不利，但仁者無敵，這有道之君怎麼能跟無道之國談判。”
於是，在公元前638年的一個美好的十一月一日黎明，充滿堂吉訶德精神的宋襄公“騎士”，打了一場叫人哭笑不得但是後果影響重大的仗。
宋軍和楚軍在泓水（今河南東端柘城縣北）邊上展開會戰。宋軍本來占了地利，已經在岸邊進入預定陣地列好陣勢，楚軍卻還在坐船渡過泓水。子魚勸宋襄公趕緊半渡而擊，說：“敵人兵馬比咱們多，這時動手，趁他過河一半兒，首尾無法呼應，一擊必亂，可以得勝。”宋襄公可不同意，他說：“我是一向主張仁義的，怎麼可以這樣不擇手段啊？！”
過了一會兒，楚軍完成渡河作業，正在布置陣勢。子魚又勸：“敵眾我寡，趁陣形未成，趕緊擊鼓，必能擊潰之，要打就得趁這機會。錯過機會，咱就危險了！”宋襄公還是滿口仁義道德，說君子不鼓不成列，等楚國佬排好陣式，咱再一本正經跟他打，打他個心服口服。否則，說咱這堂堂大軍欺負他，也把我國民眾教帶得不講公平、信義了。
子魚一聽直翻白眼兒，我真服了你，差點從車上氣個跟頭。
說時遲，那時快，楚國大陣陣列已經擺好，楚成王把戰鼓擂得山響，楚軍人跳馬躍，呼聲動地，實施強力衝擊突破。宋襄公哪裏抵擋得住，兵士們很快紛紛潰退，四散逃命。宋襄公禁衛軍（門官），都是精銳，被全部殲滅。警衛團都光榮犧牲了，宋襄公自己的大腿也掛了花。
敗回城裏以後，宋國人都議論宋襄公的錯誤戰術。宋襄公還解釋，說：“君子作戰，不重傷（對受傷的敵人不再給來一下子），不以阻隘（不靠著占據險隘而欺負敵人），不鼓不成列（不搶先攻還沒列完陣形的敵人），不俘虜老大爺（不擒二毛——頭發有兩種顏色的白鬢老年人，不能抓他當俘虜）。寡人就是立馬就要亡國，也不能對沒列好陣的敵人搶先欺負他攻擊！”
子魚說：“您真是不懂得戰爭啊！對付敵人還講什麼仁義？三軍就是以利而用！”
泓水之戰標誌著傳統的信義化、禮儀化戰爭逐漸走向終結。所謂禮儀化，就是敵對雙方“結日定地，各居一麵，鳴鼓而戰，不相詐”。不但要事先定好日子和地點，打的時候也要敲著鼓，不能偃旗息鼓地偷著來。至於偷襲、劫營什麼的，更是不可思議了。它體現了貴族階層“貴信而賤詐”的價值觀，是把信義、禮儀治國在戰爭上的延續。以信義治國，能獲得長治久安和貴族世襲統治的穩固。它跟後代平民分子打仗的“兵不厭詐”很不一樣。