按孔子生理學，少年人氣血未定，戒之在色。十八歲的楚成王沒有像他爹楚文王那樣為了美女而頻頻興兵。相反，他采取和平修養政策，對內撫綏民眾，廣得民心；對外扮演笑麵虎，和諸侯套近乎，修正自己的蠻夷形象。此外還派使者給周天子納貢。老周十分高興，好久沒有人登自己的門檻了，賜給楚成王牛肉幹（比齊桓公更早享受這個待遇），周天子說：“老實待在你們老家啊，鎮壓夷越叛亂啊，不要進兵中原啊。”
楚成王聽了周天子的三啊政策，獲得局部地區維和特權，以此為借口在南方大肆擴張，幾年間又滅掉數國，使楚國從他爸爸時的幾百裏土地，率先升級達到“楚地千裏”。千裏有多大呢，基本上等於湖北省的麵積。
這時候，楚成王大權在握，令尹子文忠心輔佐，楚國上下齊心，修明國政，爭霸之誌上衝鬥牛，中原人物聞風皆栗。
隨即，中原大恐龍齊桓公北伐山戎，複衛救邢，聲譽鵲起，威名傳至楚國，楚成王心裏很不快樂。
公元前659年，成王十三年，二十三歲的楚成王再也等不及了，楚國上下的好戰分子也群起叫囂，楚成王當即鐵拳一砸，動員傾國兵馬，揮師大舉北伐，兵鋒直犯巴爾幹最居中的諸侯——鄭國。齊桓公趕緊召集諸侯在檉地會盟。明年，齊桓公再次聚會，楚成王再伐鄭。又明年，複伐鄭，鄭國被楚國鐵拳鑿得危如累卵，鄭文公幾乎想脫離齊國陣營，改降伏於楚。下麵大夫說：齊桓公正在召集諸侯會盟，為營救咱們奔走，還是忍忍吧。
中原霸主齊桓公見楚師連續三年直搗中原腹地的鄭國，天下無不驚恐側目，天下興亡，舍我其誰，於是下一年，公元前656年，齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國聯軍，千裏興兵擊蔡，蔡國崩潰，八國軍隊乘勝搗入河南楚境。楚成王不愁你們來，揮動全境武裝，實施快速反應，像一攤鐵屑被磁針激活，河南湖北，全楚各地駐兵，紛紛校準矛頭，指向北境的來犯之敵。齊桓公沒有縱深擊破楚國的自信，就和楚成王派來的快嘴子外交官屈完先生在境上談判。雙方互相給對手找了些台階，召陵會盟取平，聯軍撤退。
下一年，楚成王十七年，楚滅弦（河南東南部），再下一年，楚進攻許國（鄭國南），許僖公把自己捆了，口銜玉璧，後麵跟著一輛大棺材，出城投降，得到赦免，從此追隨楚國。四年後，齊桓公“一匡天下”，在葵丘（蘭考）召集諸侯會盟。三年後，楚成王二十四年，楚滅黃（河南東南部潢川，淮河上遊），兩年後，滅英，滅六（安徽省合肥一帶，淮河中遊）。下一年，楚向東遠攻徐國（安徽東部泗縣至江蘇西北部泗洪縣，淮河下遊，是東夷強國）。楚成王從河南東南部經過安徽指向蘇北，整個沿淮河自上遊向下遊移動（淮北起源於河南東南部的桐柏山，源頭以北即是息縣、黃國），楚國在擁有了江漢平原後，又在淮河一線擴地。齊國這回不敢兒戲了，再次糾合八國聯合部隊，南下去救徐國，終究卻未與楚軍決戰，於是楚遂敗徐於婁林。同年冬天，管仲去世，齊國人亡政息，天下唯楚為大。
這時候的楚成王躊躇滿誌，登上郢城城樓，極目四望，長江浩浩蕩蕩，蒼穹之下，四合之內，萬裏黃沙，覺得再沒有他的敵手了。