管仲死掉，齊國沒了擎天柱，齊桓公發八國兵馬征討過的楚國，日漸成為江漢流域的明星。楚國對中原構成更大威脅。我們不得不花些工夫研究研究它。
關於楚國王族的人種，多愁善感的牢騷大王屈原先生在《離騷》開篇就做了自我介紹，“帝高陽之苗裔兮，朕皇考日伯雍”，說楚族是華夏貴胄，是遠古五帝之一高陽的後代。的確，楚王先祖是從中原遷徙來的，但漸漸跟當地蠻族雜交得不成樣子了，好像酒裏兌了水。楚王族的遠祖，確實是中原古老的姓，但在東西南北遷移流轉了上千年，最後在周朝初期時，去了南方的江漢流域，即漢水與長江交叉的湖北省地區。
由於地域關係，江漢流域的楚文化與黃河兩岸的華夏文明互相隔絕，於是南蠻之地的楚國人也成了大家開涮的靶子，買櫝還珠啊，刻舟求劍啊，畫蛇添足啊，以子之矛，攻子之盾啊，都安楚人腦袋上了，把傻乎乎的楚人編排得簡直可愛。其實楚文明有落後處，也有領先處，特別是到了春秋中後期和戰國時期，文明堪稱與華夏並駕，乃至某些方麵勝出，比如戰國初期的弩機就是楚國人發明的，導致諸侯的戰車逐漸走向淘汰。在春秋晚期的楚墓中，經常發掘到鐵劍和大量鐵製農具，而中原地區相對卻少，說明楚在鐵的冶煉方麵領先。至於青銅器製作，楚國後來也獨有特色，也比中原的更加雕飾繁美。
據《國語》說，從前遠古五帝——黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜中的帝嚳（就是屈原說的高陽，它是帝嚳的號），下麵有個臣子叫“黎”，做了帝嚳的火正，就是負責管火。黎先生把火管得很好，熱熱乎乎的，於是帝嚳很高興，就命了一個稱號給他——祝融。後來楚國人就祭祀祝融（火神爺）。
祝融不管是人還是神，但下麵的情況是可信的，就是祝融的子孫產生了八個姓，如己姓、斟姓等，這些姓在夏商周的時候都成了諸侯，其中有的還很知名，比如夏朝的昆吾就是“己”姓。後來楚靈王還說：“我的遠祖的伯父昆吾，如何如何。”斟姓則在夏朝時有斟灌、斟尋兩家諸侯。這八個姓中就有一個“羋”“注釋1”姓，是楚王族的姓。
祝融的後代，第一個羋姓的人，叫作季連，隨後傳下來，又有一個叫鬻熊的，是季連的後人。關於季連和鬻熊，實在沒有什麼可考的事跡，然而可以知道，楚族（即羋姓楚王族）是個很古遠的家族，與它近親的家族都是夏商諸侯，楚王族也屬於華夏子孫，是遠古家族了，並且在山東地區和中原北部都留下了“楚丘”這樣的地名，是他們曾經居住過的，或許還建立了國家。實際上，有姓就應該是國家。不過，不知是什麼原因，可能是遭到了某些力量的迫害，羋姓的楚族（經曆完夏、商時期）在商末周初之際，卻從中原南下，朝著湖北遷去，進入蠻族地帶，最終成了中原人眼裏的異類。
所謂華夏，周人自認為自己延續的是從前夏朝的文明，於是稱呼自己和下麵的諸侯為“諸夏”，也稱“諸華”，因為“華”與“夏”音相轉接近。所以也稱“華夏”。但是周人不承認楚國是諸夏之列。楚國就成為與華夏對立的蠻夷了。語言也不一樣，楚言不同於夏言，夏言也叫雅言。
楚國的羋姓先人中，知名的就是鬻熊了，關於鬻熊有這樣的故事，其實也不是什麼大事，就是娶媳婦。鬻熊在遷徙中，遇到一個叫妣列的女孩正在河上坐船，而且這女孩耳朵特別大。鬻熊覺得耳朵大漂亮，就搶了她或者怎麼樣，於是妣列做了鬻熊的媳婦。