史書記載，秦昭王深恐其“破璧”（說明他愛惜文物），立刻謝罪固請，招來有司，從地圖上胡亂劃拉幾處城邑，說給趙國。藺相如感覺他還是想空言套我的美玉，於是告辭下殿，說五天後搞個交玉儀式再給。
秦昭王吃了五天素，洗了幹淨的澡，五天後大張迎賓之禮，在正式宮殿裏，又接見藺相如。藺相如說：“秦國自秦穆公以來，二十多個國君，從來說話盟誓，多不算數。下臣實在怕受您欺騙，而有辱於趙國的使命。所以，我已經命人懷揣美玉，偷渡回國了。隻要您先把十五城邑割來給我，秦強而趙弱，我們趙國豈敢不把玉按約定乖乖送來。”
秦國群臣一片嘩然，好哇，白讓我們國君洗了好幾次澡，白讓我們穿著大禮服久站了半天。左右上來就要拉藺相如：“相如先生，請跟我們到監獄去一趟。”
秦昭王歎了口氣，完全被藺相如身撼五嶽的氣勢所折服：“算了。今天如果殺了藺相如，這交易就做不成，反倒絕了秦趙之歡。”於是，照樣以賓客禮接見藺相如，厚遇之而去。
藺相如一奮其氣，威伸敵國，真是勇不可當。在戰國之世，像他這樣在外交場合跟國君要死要活地拚命的，卻也不多。藺相如獨擅“完璧歸趙”的美名。
藺相如回國以後，趙惠文王以為他出使不辱於諸侯，就封之為上大夫。秦昭王想了想，拿十五個城池換一個饑不可食的煙灰缸，終歸不劃算，於是也不提交易之事了。
不久，公元前279年，藺相如又跟著出使澠池會，再次麵折秦昭王，迫其擊缶。秦昭王算是被他欺負慘了。趙惠文王回國後，認為藺相如功大，封他為上卿。上卿是爵位（不是官銜），爵位級別高出了趙之良將——廉頗。每次朝會，藺相如都比廉頗靠近主席台就坐。廉頗於是羞惱起來。
廉頗搞了個新聞發布會，宣言說：“我為趙將，有披堅執銳、攻城野戰的大功，而藺相如徒以口舌為勞，靠更年期提前而發脾氣折辱秦王，受封為上卿，位居我上。況且藺相如一直是賤人（出身低，靠著給趙惠文王的大內宦官總管‘嫪賢’當門客而薦舉起來的），我羞，不忍為之下。”廉頗對記者說：“下次我看見了藺相如這小子，我必pisshimoff（尿他。我必辱之！）。”
廉頗的牢騷確實有道理，反映了趙國一貫賞罰不明。廉頗有斬將奪旗，攻城略地之大功，而藺相如沒有戰功，卻受高封，表明了趙國封賞標準的隨意性和趙王個人意誌主導性。這是它不如秦國的地方。
不過，說到廉頗的戰功，也不算多麼“赫赫”。他是在前不久（五年前，即公元前283年，五國合縱伐齊的次年，齊國主力已破時）剛嶄露頭角，趁著一哄而上，奪了齊屬的個別地盤。後來廉頗的幾次戰功，也多是針對疲頓的齊國興兵而致的。所以這時候的廉頗歲數並不大，並不像戲台“將相和”上麵那樣大白胡子的老頭，開口就是“老夫我怒滿胸膛”。戲台上的大白胡子老夫，是受了“廉頗老矣，尚能飯否”這句話的誤導，其實這句話是在公元前240年左右（近四十年後）的事情。此時（公元前279年澠池會時期）的廉頗當在三十歲出頭。
廉頗在評書中的樣子是“麵似镔鐵，黑中透亮，兩道寬眉，斜插入鬢，一雙虎目，炯炯有神，一部銀髯苫滿前胸”。這個描述大約不錯，比較傳神，隻是“銀髯”說得不當，即便在十九年後的長平之戰（公元前260年），廉頗當為五十歲許，尚不須“銀髯”。
不管怎麼樣，三十幾歲的廉頗，開完新聞發布會，就開車上街，見到藺相如的車過來，就去“別”它。藺相如趕緊急刹車，引車避匿，還常稱病不朝，不與之爭。藺相如的門客以之為怯：“受了這樣的羞辱，庸常人尚且羞之，況於將相乎。我們請求離職，不當你的小弟了。”（趙人喜歡打架，遇上這種羞辱，怎能不按劍而鬥啊。）
藺相如平心靜氣地做了他們的思想工作：“以秦王的虎狼之威，我尚且當庭叱之，辱其群臣，怒發衝冠，聳起羽毛與其搏鬥。廉頗之威勇，怎能比及秦王及其群臣，我又何懼於區區一廉頗。顧吾念之，強秦之所以不敢加兵於趙者，徒以廉頗與吾兩人在也。今兩虎共鬥，其勢不俱生。我之所以避讓廉頗，是先國家之急而後私仇也。”
善矣哉——！一席話說得風格高亮，真可垂訓千古，門客聞言，無不惶懼誠服。廉頗聽到記者向自己轉告了這些話之後，當場愧疚得無地自容，色急且恨，慚不可當。當即免冠頓首，肉袒負荊，一切麵子都不要了，頂著發髻，光著膀子背著荊條，在賓客的引導下和記者的攝像機鏡頭追逐下，一路徒步走至藺相如家謝罪。[注釋1]廉頗擁在門外，露著上身的白肉，臨階長跪，向門內頓首報名請罪：“鄙賤之人廉頗，不知將軍寬之至此也！”說完這句發自心腑的話，廉頗眼角夾淚，匍匐待罰。偌大叱吒勇武的將軍，盡暴自己的真誠悔意，把行刑打自己用的荊條都自備背來了，一時場麵感動得賓客無不掩麵。廉頗愧疚之意，誠昭於公眾與天地。
藺相如聞訊，也非常激動，連忙從門內緊趨幾步，跑出來雙手攙扶起光著膀子背著荊條的勇將廉頗，以好話勸勉。二人從此相與為歡，號稱刎頸之交！戰國之人的真勇直樸，在這一段裏表達得淋漓盡致，後世之人，無以追比。
後人受此故事感激，在戲劇《將相和》一段中如此再現這段感人的曆史：藺相如攙扶廉頗唱道：
老將軍你何必這身背荊杖，
有什麼衷腸話細說端詳。
我雖然在秦邦完璧無恙，
我雖然在澠池會羞辱秦王，
我雖然僥幸封首相，
怎比得你老將軍，
東擋西殺南征北戰，
可算得是蓋世的忠良。
廉頗唱：
我這裏謝過了賢明的丞相
從今後保江山各獻所長。
藺相如唱：（二黃原板）
走向前還大禮推誠揖讓，
（二人合唱）
從今後將相和國富民強。
這真是一段慨而康的曆史啊。“刎頸之交”意為同生死共患難，後來演化為“生死之交”一詞。一個人終生未必能得到如此真誠的朋友。在爾虞我詐、爭權奪利的政治宦海中，這種以大局為重、不計個人恩怨得失的事尤為難得。這也是“將相和”故事曆久不衰、千古傳誦的原因。周恩來總理特別推崇這出京劇，生前經常陪同外國嘉賓一同觀賞，並親自為之講解，大有頗以藺、廉風格自況之意。
這裏我們領略了藺相如胸懷國家的大心境，而多半忽視了廉頗知恥而不自匿的君子嚴厲自律之道。廉頗勇於自暴其“醜”於萬人及媒體，不欺人、不欺己、不欺心，不遮遮掩掩。這種直麵勇改、不計顏麵的可貴行為，是愛麵子的中國人在習慣中所少有的，更需要極大的勇氣與決心啊。
三
中國之有漢族，跟漢水大有淵源。漢水像一條帶子，貫穿湖北省，從北向南垂直地投入滾滾的長江。漢水與長江織起的湖泊水網，就是江漢平原，楚人的老窩，在湖北省境。雨霧朦朧，陽光分成小團小團美麗的光暈，透過山水雲霧鋪展，攀援，嫋娜，升騰。飛鷗輕翩於其中，疑似仙境。
公元前279年，澠池會的同年，白瘋子白起率領一支數目不詳的秦軍，首次打破了這裏的寧靜。他從漢水的源頭“漢中”（陝西省南部）出發，一路沿漢水向東而下，抵達了陝西東南境與湖北西北境（楚本土）交界的地方。
湖北省的地形像個暖水袋，漢水從北灌入這個暖水袋的肚子。在暖水袋的入口處，有兩座大山：武當山和大別山，東西對峙，像掐住了暖水袋的脖頸。漢水穿兩山之間流入，仿佛穿暖水袋的“口”，進入暖水袋的肚子。鄧城和鄢城，就座落在兩山之間的罅隙地帶，是扼暖水袋之口的咽喉重地。鄧城，在今天的湖北北部襄陽地區，後來是兵家必爭之地。白起首先一舉攻陷這裏（鄧城），然後圍擊鄢城（湖北宜城）。倘若鄢城一拔，暖水袋的塞子就整個起掉了，白起就順著漢水，直灌進暖水袋的肚子裏。到那時，楚國就完蛋了，暖水袋的肚子裏，到處都是平坦的江漢平原（湖北腹地）。趨行不過二百公裏，就可直抵腹底的楚都郢城（湖北南境的江陵）。所以，楚人必須守住鄢城這個暖水袋的塞子。
死神停棲在楚國大地，像黑色的沙鷗向日暮前的海島雲集。楚國的某種末日快來了。但是，扼守其暖水袋的北部袋口——鄢城的守軍沒有絕望。鄢城是個革命老城，楚昭王躲避吳王闔廬的破郢之禍，曾一度遷都這裏，有所經營（埋過一些地雷）。白起查看了鄢城，看見這裏右武當山、左大別山，漢水夾其間徘徊而過。秦軍若攻破這裏，就可以順流（漢水）而下，盡占湖北之腹，得誌於郢都了。於是白起命令越壕攻打。
越壕，就是渡過護城河：秦軍伐樹製作壕橋——木板當橋麵，下麵裝上車輪，快速推入城壕中，以便跨越護城河。以車輪成為支柱。如果壕較寬，還可用連接式的折疊橋。還有一個對秦軍不適用的辦法就是“填壕”：先運砂土，堵住護城河的河水之源，使之成為幹壕，然後填壕而過。不過，楚國這裏水網密布，幹壕不現實。
守城的楚人也並不示弱，集中弓弩射擊越壕的敵人，苦戰惡鬥。楚人鑒於鄢城的戰略地位無比重要，也調遣大批主力集結至此，全力支撐，秦軍屢攻不下。白起看看鄢城守備甚嚴（楚昭王時期埋的地雷也紛紛爆炸，使秦人每每直線上升，再分散落下），白起著急了，決定對鄢城使用“灌腸療法”。他派人到一百裏外勘察地形，找到漢水的支流夷水，借用山穀之勢，築壩將水勢壅高，然後修了百裏長渠，把水從山地引到鄢城，灌入城中，形勢就像掛著輸液瓶子給城輸液。鄢城受不了了，好像豬嘴裏被插入自來水管，一開龍頭，肚子越注越大。水從城西灌人，彙聚城東。“百姓隨水流，死於城東者數十萬，城東皆臭”。月光在晚上出來了，默默地為這些飲水過量的生靈哀悼了一番，它的倒影給人間的死水浸得發白。一些來路不明的魚，不堪孤悶，坐在城市礁石的縫裏，使勁地找家，找一條退出城的路去。[注釋2]
秦人終於以很不光彩的手段，攻陷了這個人口都已漂在地麵以上的城市。很多秦軍後來死後投胎，都當了賣注水肉的屠夫。飛鳥在城外高處，看著這個死氣沉沉的，冒著水泡的城市。為了戰爭而大量犧牲人民，我們稱之為“反人類罪行”，鄢城之役，楚人軍民死亡數十萬人。白起表情落落寡歡，這個“頭小而銳”的尖頭將軍，用一鍋煮熟了餃子（鄢城），給自己的肩上增加了一個“星”。從大良造（二十等級爵的十六級），升為第二十爵的列侯。[注釋3]
不過，白起所修的這個長渠，後人加以擴展，稱為“白起渠”，串聯起夷水及許多陂塘，到北魏時，已發展成為灌田三千頃（一個縣的麵積）的農業大灌區，地點在湖北省北部宜城地區。也算是變水患為水利了吧。
鄢城之役，是一場有戰略意義的決戰。楚軍主力大為削弱，暖水袋的塞子也被拔了。白起一鼓作氣，向南蹈襲二百公裏，直逼郢都。一路上白起沒有給養供應，全靠“掠於郊野，以足軍食”自力更生：就是搶楚國人的糧食吃啊。經過一番史料失錄的戰鬥，白起攻克郢都，天下震撼。接著，白起分兵三路，向西攻到夷陵（就是湖北宜昌，是楚國早期舊都，曆代楚王都埋在這裏）。白起燒了楚先王陵墓，以及祭祀的宗廟（宗廟是先王們從陵墓裏出來吃飯的食堂，也是富麗考究的），以瓦解楚人士氣。另一路軍向南攻擊，進入湖南，在洞庭湖沿區略地，收克城邑。第三路軍，向東攻到湖北潛江、雲夢等地。
白起率秦兵數萬，在兩年內，攻克了楚都郢城周圍兩三百公裏寬闊的地區，基本上占據了江漢平原的主體，湖北境大部地區，以及湖南。白起後來在接受記者采訪的時候，分析了他所以能夠如此得勝的原因：楚政治昏亂，導致“百姓心離，城池不修，既無良臣，又無守備。楚人鹹顧其家，各有散心，莫有鬥誌”。許多楚的城邑都是沒有抵抗而丟失的，所謂“楚襄王兵散，遂不複戰”。秦以斬首為功，每次大勝都有斬首多少萬的記錄，可是白起攻楚的戰爭中，除了鄢城淹死數十萬軍民以外，未見有斬首的記錄。
白起因功被封為“武安君”，和從前的蘇秦並號。武安君屬於封君，在秦國的二十等級爵中，第十九、二十級就是封君，亦稱侯，可以擁有食邑，抽其租稅。秦國宗室貴族如果沒有軍功，理論上講也不能封為列侯或封君，即便秦始皇的兒子也是白身。而白起，起身行伍，祖上據說是秦穆公時代的常敗將軍白乙丙（蹇叔的兒子，參加過城濮之戰踢球的）。白起從低級的武官開始做起，終身大小七十餘戰，沒有敗績，一生共殲滅六國軍隊約一百萬，殺傷之多，冠於中外曆史。白起可謂英豪起於貧寒。
秦國的成功，部分原因就在於重用布衣英豪，而山東諸侯，齊也好，楚也好，都重用王族親貴，如齊之孟嚐君、趙之平原君之流，當官全靠有個好爸爸，端著鐵飯碗專政於朝。大家族子弟，其工作效率，又怎能媲美那些聘用來有職業危機感的職業官僚。六國傳統的宗族分封製、大家族世襲壟斷政府製，積弊太久，難以撼動。而秦人，立國比較晚（周平王東遷，東周初年建國），分封製傳統不深，法家商鞅在改革的時候，又敢於運用強力，徹底打碎大家族分封與政府壟斷，把官僚機製市場化、人才化、布衣化、考核化（四化），任用布衣能人如張儀、甘茂、白起之徒。
而六國飽受儒家思想“親親上恩”桎梏，總是給王親貴族們留麵子，抱著一向親情仁善的態度，重用世門大家族。魏國在改革後不久，就回到公族當政的老傳統，趕跑了吳起這樣的能人外來戶。吳起到了楚國去變法，夭折了。楚國錯過了新世紀的最後一班列車，沉淪於“大臣太重，封君太眾，上遏主而下虐民”的局麵。世卿大家族壟斷朝綱，用人不以賢而以親，跟中原諸侯一樣的毛病。楚王族親貴封君者，甚至甚於中原，沒有了職業官僚參與的分兒了。政治走人封閉昏暗。雖然富大，卻兵力日弱。
眾所周知，楚國即便在二十年前楚懷王戰敗沉淪，失去漢中、商於及中原部分據點以後，絕長續短，猶以五千裏數，仍是東及江浙大海，西抵川東巫郡，龐然南中國雄長，帶甲近百萬，足以踴躍中原。隻可惜楚人用陳舊的思想武裝了他們的豬頭。
楚國富大（楚人甚至用犀牛皮和鯊魚皮製作戰士衣甲，楚國人有錢。“犀甲”為皮甲之首，據說可用一百年），但是對於一頭獅子來講，富大是它的優勢，對於一頭豬來講，富大就要了他的命了。披著犀牛皮的豬，仍然也是豬。而張儀曾經這樣描述戰場上的秦軍：“他們脫去厚甲以趨敵，光頭赤膊，奮勇向前，右胳膊下夾著俘虜，左手提著敵人的人頭，追殺自己的對手，眼中冒著狼一樣攫取的貪光，嚇得敵人跟兔子一樣跑。”楚國人身上的犀牛皮，隻是招引楚人來搶罷了。張儀說：“秦卒與諸侯戰士相比，猶如孟賁之與怯夫也；以重力相壓，猶烏獲之與嬰兒也。”
秦人在戰場上舍命鏖戰，是秦國政治清明、軍事管理技術高超的表象。同樣是這班秦人，在春秋時代卻是屢戰屢敗，無聞於諸侯，但經過變法後的調教，就成為列國士民夜半驚醒的原因。
相反，楚人在春秋時代彪悍淩厲，打得列國岌岌怠哉，一直是壓著中原的門口踢球，但是到了春秋後期就以“楚人兵弱”著稱，先敗於吳王，後折辱於戰國。究其原因，是春秋時代的楚王，注意加強王權，抑製分封，早於列國推行縣製，便於集中調控運用國家資源和戰力。到了春秋戰國之交，當列國紛紛法家改革，走強化君權、抑製分封、抑製大家族世襲專政、引進非大家族人才的路子的時候，楚國卻放棄了這一原本領先的曆史走勢，聽憑王族親貴勢力膨脹，王族分支的“屈、昭、景”三大貴戚家族世代專朝，職業官僚人才無縫可入。楚國外有齊秦威逼，內有保守腐朽大家族封閉壟斷政治，即便吳起也不能扭轉之。於是疆土日削，被動挨揍，國步艱難。
看來，什麼東西也不能獨擅，世襲家族即便再好，長期獨擅權力，也會造成政治封閉。龍蝦放久了也會長蛆。政治不能是一個小團體長期獨擅，必須不時調劑進新鮮血液。引入布衣的郡縣職業官僚製，無疑比大家族分封世襲製，更符合這一原則。所以法家的改革，成就了秦人的壯大。
四
當白瘋子提數萬之眾，縱橫南楚，人湖北省境，如入無人之境，與此同時，秦國司馬錯、張若的西路水軍，也聯翩攻占了楚屬重慶地區的巫郡，以及湖南、貴州、四川交界的黔中地區。楚國基本上喪失了湖北、巫郡、黔中這些西壁江山，君臣向東逃竄，退保安徽、江浙以及中原東南部地區，在中原東南部的河南淮陽建立流亡政權。
淮陽是從前陳國的都城，因為在河南省東南部，距離楚國近，長期當楚國的小尾巴，春秋末期幹脆被楚惠王吞並了。楚頃襄王走避至此，偏安東半壁江山了。
在楚頃襄王的郢都被攻克前幾年，列國為合縱連橫絞盡腦汁，楚國卻一直無所作為。據楚國大夫莊辛給楚頃襄王提意見說：“您左州侯，右夏侯，後麵跟著鄢陵君和壽陵君。這些人都吃著受封之粟，載著國庫之金，跟您馳騁遊於雲夢，專門淫逸奢靡，不顧國政。郢都必危矣！”楚頃襄王回答說：“先生老悖乎（腦子進水了嗎）？請出國留學去吧。”把莊辛趕走了。如今楚頃襄王想起莊辛來了，召了回來。莊辛說：“見兔而顧犬，未為晚也；亡羊而補牢，未為遲也。”發明了“亡羊補牢”一詞，勉勵他東山再舉。但是也不管什麼用。
這個州侯、鄢陵君什麼的，都是封君。
我們說，戰國時代列國的封君，不外乎是兩種身份，一是國君的親族（如孟嚐君、平原君都是國君的侄子、弟弟之類），一是功臣能相。如果是後者做了封君，比如秦國的商鞅、張儀、白起之徒，倒也有利於國政，因為這些功臣往往有政治才幹。秦國的封君中，就多是這種布衣功臣英豪。而山東六國就不同了，六國分封親族的傳統習性根深蒂固，列國掌權的封君如孟嚐君、平原君、春申君者流，都是王族親戚來的。而楚國的情況最嚴重，楚國封君中王族貴戚背景的人，其比例在列國中最高。這些人做了封君，同時在朝為卿相，當了這麼大的官全靠有個好爸爸，往往目光短淺，肉食者鄙，安插大家族私黨，獨擅朝廷政治大權，以其大家族和私黨壟斷朝廷空缺，使得職業官僚賢人，沒有進身之地。
更氣人的是，楚頃襄王把自己的男寵也都封了君。左右前後陪著他遊玩於雲夢的那四個男朋友：州侯、夏侯、鄢陵君、壽陵君，都是封君。他們都是楚頃襄王的寵臣玩伴，分別封在湖北監利、武漢、河南鄢陵、安徽壽縣，都是富裕的好地方。楚頃襄王以私情濫封，這哥四個用事，能抵禦得了白起的進攻嗎？即便楚卒驍勇，用綿羊來領導他們，也完蛋了。
王族親戚以及男寵們當封君，導致政治腐敗，同時也虛耗國家經濟。
什麼意思呢？封君除了壟斷朝綱政壇以外，往往還擁有大片私田，是偷稅漏稅大戶（以後我們可以舉平原君的例子），還可以征收城市農貿市場的商業稅和手工業稅（比如從前李兌、魏冉爭奪陶邑，就是看中了它肥得流油的商業稅），封君並且利用政治特權倒賣倒買，搞運輸發財（如楚國的鄂君，有水陸運輸許可證和免稅過關特權）。他們利用手中特權經營商業和手工業，積累巨大私家財富，往往“私家富重於王室”，錢多得就可以養成上百千的食客。總之他們與國家爭稅爭利，是國家經濟蛀蟲。他們肥了，國家卻窮了，沒錢養兵搞建設了。