除了歌舞和“小蠻腰”，楚靈王還大力弘揚楚國音樂。楚人音樂素養超群，從出土的青銅壺彩畫上，可以想象音樂大頑主楚靈王的宴會盛況，鼓瑟吹笙，撞鍾伐鼓，歡樂的時光如水蕩漾，跟現在的歌迷會差不多。楚靈王樂技精湛，音樂感悟力驚人，餘響回蕩於天地之間，如今用射電望遠鏡還可以在太空中捕捉到。
楚國的樂舞水平高，體現在他們的樂器上。1978年湖北隨縣曾侯乙墓出土了8組124件楚樂器，是屬於戰國初期的，其中有編鍾65件，編磬32件，逮鼓1件，懸鼓1件，鼙鼓1件，手鼓1件，小瑟1件，琴1件，築1件，排簫2件，竽5件，共計124件，可供一個龐大的王家樂隊使用。中國現有的土產樂器，當時全有了。其中的編鍾是超級國寶，鍾架分上中下三層，氣勢壯觀，音量雄渾，從低音到最高音，總音域跨五個八度之多，是世界最早具備十二個半音階關係的定調樂器。楚國音樂水平因此堪稱古世界的執牛耳者，並且影響到後來的漢代。
喜歡音樂的國君並不是孤獨的。著名的“知音”鍾子期先生也是楚國人。有人來郢都唱《下裏巴人》，郢城內唱和者數萬，說明楚國音樂活動的群眾性。楚國的田夫野老，甚至都精通音樂，老匹夫瓠巴（人名）在水邊鼓瑟，令水底的遊魚聞聲探頭，久久不忍遊去。而中原卻缺乏這樣浪漫主義氣息的音樂，因為傳統禮樂的束縛非常頑固吧。晉國的大壁虎晉平公，是流行樂的發燒友，不斷受到師曠批判——丫純粹是亡國之音！
（晉平公的上三代國君——景公、厲公、悼公都是牛人，晉平公卻無用之極，在兩次弭兵大會上，都是楚國人居先歃血，晉國略落下風。在國內，晉平公也權力下落，因為沒權，就落得隻剩搞女色和聽靡靡之音度日，最近還病了，從秦國請來的大夫說他是腎虛，搞女色上癮所致，治不了了，隻能等死。唉！）
不管怎麼樣，晉、楚兩國已經弭兵了，兩國繼續堅持弭兵外交，不打仗。但是楚國的東線戰場，一年比一年熱鬧了。
楚靈王不但是個歌舞家，還是話劇導演家，楚靈王第四年，公元前538年，他在河南南部的楚地申縣搞了個十三國諸侯大會，楚國第一腰——楚靈王，兩手叉腰，模仿齊桓公問道：“現在國際上有什麼壞蛋嗎？”
伍舉（伍子胥的爺爺）趕緊接台詞：“要說壞蛋那就是齊國的慶封了，他和崔杼謀殺了齊莊公，然後又殺了崔杼一家，現在亡命到吳國已經有七年了，還娶了吳王閨女，是個惡貫滿盈的國際恐怖主義分子。”
楚靈王真生氣了，還有比我不講理的呢？！當場逮捕“親吳派”的徐國國君，然後遍告諸侯，組成國際刑警組織，橫穿安徽省，向東攻擊一千多裏，打到江蘇鎮江附近的丹徒鎮（長江邊上，離吳國大本營蘇州就差一百公裏了），挖出了恐怖分子慶封的全家。
楚靈王為了給自己做廣告，就讓慶封自己背著斧子，喊：“不要有人像慶封這樣啊，弑了自己的國君，殘害國君的兒子，不得好死。”
伍舉說：“隻有無暇的人才可以懲罰別人，您還是……”
楚靈王哪肯放棄導演活話劇的機會，讓慶封站在風景絕佳的長江岸上，光著膀子，背著斧頭，麵對諸侯代表，表情焦灼、痛苦地，又帶點兒壞笑，準備開拍。楚靈王說：“燈光有了嗎？有啦！Action（開始）！”
慶封：“不要有人像楚王這樣啊，弑了自己的國君，殘害國君的兒子，不得好……”
“快Cut（停止）！Cut！”楚靈王撅著屁股衝上去，捂住慶封的嘴，“誰叫你改台詞！該死該死！”慶封搖著脖子使勁罵街而死，大夥捂著嘴偷著樂。
因為話劇沒演好，楚靈王回家的路上，又補演了一場——湖北北部隨縣東北的賴國，被楚靈王順手打破了。賴國領導人也把自己捆了，背剪雙手，嘴裏叼著寶玉[注釋2]，讓士人光著膀子抬了供他用的大棺材跟在後麵，在細雨霏微的早晨，出城麵見楚靈王投降（這都是行為藝術啊）。楚靈王說：“好，表演很到位！”
楚靈王於是問伍舉：“我該怎麼演啊，導演？”伍舉說：“從前楚成王進攻許國，許僖公也是這樣出來的，成王解開了他的繩子，接受了他的玉璧，焚燒了他的棺材。您就照先王的這個來吧。”
於是楚靈王親自解開老賴的繩子，接過老賴嘴中的璧，把後麵的棺材燒了。然後饒了老賴又怕他造反，就把賴國人民東遷七十公裏去開發鄢陵（湖北宜城縣南）。布置完了以後，楚靈王在溫涼的秋風黃葉裏，順著漢水，南下三百公裏，回到長江邊上的郢都老家。
可是沒等席子坐熱乎，吳軍的複仇軍隊就衝回楚國來了，吳國人說，你們打破我國邊境，挖出我們的慶封大爹，我們也打破你們國境。吳人在棘（河南永城縣南）、櫟（河南新蔡北）、麻（安徽碭山東北）三個地方展開浪戰，搶了好些東西和婦女。楚靈王因天冷路遠，不出兵了。楚國東境、北境的縣長們趕緊組織保安團自衛，但是老天爺下雨不止，沒法築城。
楚靈王第四年就這麼混過去了。
第五年，為了報複吳國（也都搞不清是誰報複誰了），楚靈王又聯合陳、蔡、許、頓、沈、徐等周邊列弱，發兵攻吳。兩湖、安徽、江蘇一帶，鬧得沸騰起來。
長風浩浩，楚大軍渡過汨羅江，挺進安徽腹心，與越國人的幫忙軍會師（越國人這是第一次參加到國際事務裏邊來，當楚國的附庸）。
這時候，吳國軍隊也從東邊動員，在安徽無為縣境的長江岸邊遭遇楚太宰蘧啟疆率領的楚先頭部隊，吳人故意逃跑。蘧啟疆樂了，揮動戰車撒丫子窮追。這一追，犯了兵家之忌。楚國的戰車多，戰車優勢全在集中密集使用，以緩慢節奏為主，要求秩序井然，即使雙方激戰，步兵也不要亂跑，戰車也不能亂馳，追擊逃跑的敵人也不能逾越規定的行列。這時蘧啟疆撒丫子一追，戰車如千仞高崗的山澗秋水，一瀉萬丈，不可收拾，行列紊亂。吳國多是步兵，當即轉身奮戈回擊，把各自為戰的楚兵車分割包圍，就像一群獵狗撕咬非洲草原上笨大的角馬，將蘧啟疆的楚軍殺得大敗。
接著，吳王夷昧派出弟弟蹶由出使楚營，被楚兵扣留了，楚靈王打算再演一出戲，就牽著吳使者蹶由，把他按在戰鼓上，然後扒光上衣，說：“寡人要用你脖子的血，給戰鼓上上漆兮，你高興嗎？”
蹶由彎著腰，擰著脖子說：“阿拉沒問題。”
楚靈王問：“你出發前，算卦沒，知道自己要沒命嗎兮？”
“阿拉算卦了，吉的呀。”
“哈哈，吉？吉什麼吉？”
“阿拉到儂窄邊來，好七好喝好招蛋（招待），回氣吳王一輕鬆，毋警惕，搞勿好就被依打敗了。可是儂大發脾氣，要開了偶（我）戰鼓上氣（漆）。阿拉吳王修守轉氣（戰具），給偶報仇，格麼儂就馬煩大了。阿拉吳王國酸卦（算卦）勿是酸我依個人格命，是算阿拉吳國格命，四（是）吉。”
楚靈王一聽，樂了，演得不錯，把吳王弟弟蹶由牽開不殺，留在軍中。
（鼓，是一種神物，據說是根據孕婦的肚子設計的，也有說是根據雷公的形象，總之兩樣都很神聖，所以需要祭鼓，抹上活物的鮮血，鼓聲才正點。一般用羊血，當然用人血效果更好。鼓麵都是黑底紅道的漆畫，飛龍走鳳，精美漂亮。）
看到吳軍早有防備，楚靈王也怕了吳國人，想了想，還是無功而回吧。這次大規模興師預備伐吳，卻沒有取得任何戰果。主要是因為吳國人事先做了嚴密動員防備。
楚靈王回國後，覺得自己要娶媳婦了，就派人到晉國提親，要求娶晉平公的閨女。
如今晉、楚已經弭兵好幾年了，甚至互相開始結親。這固然是好事，但是晉平公在這次婚姻行動中比較憋屈。他親自送閨女出國境（超出規格，有巴結楚國的意思了），楚國領導卻不去飛機場迎接。隨後，楚五弟棄疾到晉國回訪，這是婚後的步驟，晉平公卻出郊相迎。晉國這裏算是繼弭兵會盟時後歃血以後，又雌伏了一次。
下一年，楚靈王第六年，公元前536年，親吳派的徐國國君跑到楚國來出訪，可能是楚靈王讓他演話劇，不知哪裏沒演好，楚靈王怒了，把他關押起來。小徐在監獄蹲了幾天，趁人不注意，逃之夭夭。楚靈王擔心徐國會叛楚，就發兵去嚇唬嚇唬。
結果，吳國人得了借口，出兵救徐，在安徽北部蒙城縣地區又把楚軍打個潰散，俘虜楚國管馬廄的官。楚令尹子蕩吃了敗仗，嚇得不敢回國，殺了個替罪羊，才勉強交差。
吳國人越來越不好惹了。還好，這些戰役都發生在楚國邊境安徽地區，等三十年後，吳國拜兵聖孫武當大將，指揮三萬吳兵，打遍天下無敵手，把戰火一直燒到了楚國郢都，才是更可怕的呢。
三
雖然打仗和演話劇都不怎麼成功，楚靈王造劇院卻很拿手。楚國聞名遐邇的章華台，在下一年——楚靈王七年，公元前535年（晉平公二十四年）時興建完工，交付使用。
那時候地麵建築是夯土地基。先挖地1.5米，填上細密的黃土，層層夯打成高於地麵的平台，堅實而不透水，比早期燒烤或敷石灰的方法有效。
大型建築，台基有時高出地麵數米。地基下還有陶製的排水管道，地基上立起柱子，柱子下麵墊上銅塊，防止下陷。最後上梁架頂，柱間的牆以草泥和拌築成，或用夯築。牆麵敷石灰使其光滑，最後塗上漂亮的彩繪，紅、赭、褐、青、藍、黃、橙多種礦物顏料。植物顏料很昂貴，估計不會塗房子。
屋頂是四坡重簷頂，也可以做成二層，像天安門城樓那樣。東周的屋頂都有了精美的陶瓦，而不再是草泥和細沙，以防雨水的侵蝕。
那時候的地麵和牆還不用磚。磚，特別是空心磚，隻是用在墓葬裏，防水，並且刻上好看的花（死人比活人住得好）。房子裏加磚，是秦朝以後的事情。
楚靈王的章華台，樓閣雄峻，殿宇壯麗，是古代層台建築中的傑出代表。高台十丈（二十四米），盤桓迤邐而上。台頂秀宮曲廊，雲霞繚繞，可以觀盡人間春色。因為它太高了，順階爬上去需要中間休息三次，所以亦名“三休台”。這片高入雲霄的宮殿群，是楚國的標誌性建築，當時的世貿大廈，聳立在魚米富足的江漢平原之上，西去郢都一百五十裏，位置在今天湖北潛江的“華容古城”（曹操敗走華容道的地方）。
東方朔把章華台和紂王的鹿台、秦始皇的阿房宮並提，可見其影響力之大。
與此同時的西方，波斯國王居魯士統治下的尼尼微城裏，也建起了揚名四方的“空中花園”，被當時的希臘人列入世界七大奇跡。花園在台子上，台底座一百二十米，形狀像多層的生日蛋糕，層台上種植花木，比宮牆還高，給人感覺像是懸掛空中，所以叫作“空中花園”。可以和章華台比一比，看看誰高。
李白有雲：“狂風吹古月，竊弄章華台。”楚靈王經常住在章華台的無數紅官彩殿裏麵，絕美佳麗彈琴奏樂，細腰美女輕歌曼舞，玉盤晃晃，粉香迷人，桃腮擦擦，笙歌嫋嫋，捧玉盤，舉金爵，向靈王頻頻勸酒。“憔悴香桃餘瘦骨，輕盈楊柳舞春風。”
在金石響裏，竹絲聲中，楚靈王品盡人間甜意，陶然飛升。
這些美女跳舞的所在，如今還保留著呢，隻是美女的朱顏已改，從前巍峨入雲的台子也被淤泥遮蓋，成為了國家重點文物保護單位而已。這主要是因為秦漢時期，四川大開發，森林破壞，水土流失，泥土衝刷到江漢平原，把楚國的繁華蒙得麵目全非。
如果你到章華台的遺址去，和你的同伴眺看江漢風景，共同聊聊天，你可知道，在兩千五百年前，楚靈王和大夫伍舉也一起登上台來，站在這裏說話，也許就是你們所憑依的地方。並且曆史記載了楚靈王當時的感慨：“啊！這高台真美兮！”
伍舉回答：“我聽說國君服從天意叫作美，安定民眾叫作樂，聽道德的人的話叫作聰，能考慮長遠叫作明，沒聽說把土木的崇大高聳和雕鏤叫作美，把金石（鍾磬）匏竹（笙簫類）樂器的盛大喧嘩叫作樂，以壯觀悅目叫作明，以曉察音調的清濁叫作聰的。”
“從前先君楚莊王做了個匏居台，高度不過能望國家的吉凶天象而已，大小不過容納宴會餐具而已，使用的木頭也不影響軍隊守備，花的錢也不給官府增加負擔，老百姓也沒為修台耽誤正常工作。可是您修了這個台，老百姓都累壞了，財用都用光了，全國人幹了好幾年。美，要求上下、內外、大小、遠近各方麵都沒有害處，才叫美。如果眼睛看著是美，財用上則匱乏了，這是收聚老百姓的財利來自我享受而使百姓變瘦，這美在哪兒呢？國君是領導百姓的，和百姓共處的，百姓瘦了，國君怎麼能肥呢？私欲太多，德和義就越來越少，德義不能施行，近的人就要騷亂，遠的人就抵拒不服了。”
聽完伍舉的話，估計楚靈王要跳樓。伍舉這家夥是個老臣，所以倚老賣老，敢於訓斥長官（伍舉的爸爸就是從前跟楚莊王講寓言“三年不鳴”的伍參）。
不管怎麼樣，這個“天下第一台”落成的時候，楚靈王約會諸侯領導，搞了一個剪彩儀式，顯示一下楚國文化經濟實力的進步。魯國的魯昭公二十五歲，卻是個大胡子，楚靈王就導演了一個模仿秀，用克隆出的一個大胡子仆人陪伴魯昭公。諸侯看了別有趣味，楚靈王一高興，就把一隻上乘的楚弓，贈送給大魯。
弓這種東西，在我們眼裏，沒有什麼好賴高下之分，其實做好一把弓，需要花費三年工夫。上好的弓，選用柘木，還要講究取材的季節，加工時的氣候。冬天采來柘木，浸漬在牛犄角熬製的膠裏，夏天製作弓筋，秋天合成，表麵再裝飾動物角質，塗漆。
精細雕刻的弓體其實是“三層合一”的結構，中層是木頭薄片，外層是牛筋，內層是角質，緊密膠粘一體，非常硬。張弓的時候必須借助膝蓋的力量才能把兩頭扳轉過來，即刻安上弓弦加以固定。弓弦繃得像琴弦，一撥就能發出響聲。
這種合成弓射出的箭近距離可以穿透一頭野牛，最大射程三百米，有效射程六十至八十米，長度在1.3米左右，分練習、守城或車戰而不同。弓體還要用蠶絲繞緊，表麵塗漆增加韌度，漆上作畫加強美觀，並且鑲嵌金玉，弓角兩端飾以華麗的鹿犄角。更漂亮的弓簡直是工藝品，用於饋贈。
楚靈王送給魯昭公的就是這麼一把上乘美弓，比二十個小妾都值錢，所以送出去以後就後悔了。他的私人助理（太宰）看出靈王的意思，趕緊找魯昭公談話。“老魯啊，恭喜賀喜啊，昨天給您的弓，齊國、晉國、越國的人都想要，寡君嫌他們德薄，唯獨給了您。希望您回去好好備禦三國，別讓他們搶去。”
魯昭公趕緊掏出寶弓：您快拿回去吧！我知道，這是演戲的道具，不是真給咱的。
可笑的剪彩儀式結束以後不久，楚靈王又會見了另一位外國使者。齊國的相國晏子也去過楚國，就是有名的“晏子使楚”。
晏子這家夥，身高不足五尺，跟武大郎差不多，本名晏嬰，字平仲，“仲”表示他行二。籍貫山東密縣，祖上是齊國望族，接替父職為卿，當了五十七年不倒翁的官兒。晏子有名之處有三，一是特別窮，一件大衣穿一輩子；二是出使楚國耍貧嘴；三是有一部《晏子春秋》八卷二百十五章，其實是後人托作的。
身穿粗布衣服，駕著瘦馬舊車的晏老二，帶著禮物，跋涉三千裏，一路顛破了屁股皮，來到驕傲自大的楚國，抵達郢都。晏子進城一看，楚都繁華不遜於中原，街道寬闊，建築富麗，百姓熙攘。“年年三月飛桃花，楚王宮裏鬥繁華。雲連蜀道三千裏，柳拂江堤十萬家。”這是郢都的寫照。
楚王宮的傳達室老頭，態度極其惡劣，說：“以相國您的身材，出入旁邊小門，寬綽有餘，用不著麻煩開大門了。”
原來，楚靈王故意捉弄晏子，因為晏子矮小，就在王宮大門的一側新鑿了一個專供一米以下兒童出入的狗洞，給晏子當殘疾人專用通道。
晏平仲不肯鑽，說：“出使去狗國的話，是要從狗門入。我是來出使楚國，不當從此門入。”
傳達室隻得收了鬼把戲，道歉，打開大門接入。
隨即晏子覲見楚王。
楚靈王模樣有點像碧眼兒孫權，接近外國種，端坐高堂，在濟濟一堂的廣座中間，看見了晏子，審視半天，差點兒樂了，說：“難道齊國沒有人了嗎？派您這麼個豆包來了？”
“別把豆包不當幹糧，”其貌不揚的晏嬰說，“我們齊國人嗬氣成雲，揮汗如雨，舉袂成蔭，比肩接踵，人口爆炸。按我們的規矩，去什麼地方派什麼人，下臣我最沒出息，三塊豆腐高，這不今兒就來這兒了嗎？”
“嗬嗬。”楚靈王給氣得逗樂了，“擺宴！先請嚐嚐我們湖北菜的味道，您先來個橘子。這東西北方沒有吧。”
晏嬰接過橘子，行個禮，然後帶著皮就啃。楚靈王撫掌大笑：“妙！大哥，橘子不是這個吃法，寡人教你，看，要先剝皮兮。”
晏子嘴硬，說“凡是君王的恩賜，都貴如珍寶，必須整個吃下去，不能浪費，這是敝國臣子的規矩。貴國的臣子沒有這種敬重君王的習慣嗎？”
楚靈王一愣，眨著眼將信將疑，不過晏子主張維護君威，楚靈王很高興（那時候的國君命苦，天天擔驚受怕被人弑掉）。嘿，齊國人還真會琢磨！楚靈王說：“上國禮儀，寡人讚佩兮。”（不過齊景公估計不能賜大臣核桃。）
正這時候，幾個警察押著一個五花大綁的家夥從殿下經過。楚靈王問：“囚犯是哪裏人氏？”警察回道：“齊國人！”
靈王驚問：“齊國人也會犯罪？不可能！”
“確實是齊國人，護照有。”
“犯了什麼罪兮？”
“偷盜！”
楚靈王目視晏子：“齊國人難道有偷盜的習慣？”
“這就好比咱吃的這橘子，”晏子說，“橘子種在你們淮南，滿樹都是甜的，移植淮北，結出來就是苦枳。水土不同啊。如今人長在齊國就不偷東西，到了楚國就偷東西，難道是楚國的水土使民眾善於偷盜嗎？”
楚靈王擊掌讚歎：“牛！Cut！演的好！Super（極好的）！哈哈本來想逗你玩兒，最後逗了寡人啦，哈哈哈。”楚靈王格外讚許晏嬰的表演才能，厚禮送之回國。
這段類似“促狹鬼”阿凡提捉弄土司老爺的故事，正史上沒有記載，依舊是出自《晏子春秋》的，給晏子貼金的。是不是假新聞就難說了。
四
陳國，我們大家了解得不多，隻知道它是一塊沒用的肉，放在楚國人刀板上。從前，周桓王或者楚令尹子玉打仗，陳蔡兩國都編在兩翼幫忙，開戰鼓一擂，陳蔡就帥先潰退，當兵的把當頭的踩死，誰跟在一起誰倒黴。陳國還曾一度被楚莊王滅過，因為美女夏姬性醜聞的事兒。
陳國的都城淮陽，位於河南東南，最早的時候，上古的伏羲，據說就定都在這裏。實際這事很不可靠。但是如今淮陽城這裏仍然有一座大墳，自古被說成是伏羲的大墳，經曆三千五百年風雨剝蝕，至今依然可觀，墳旁邊曾經徘徊過春秋時代的智謀豪士，魏晉時期麵容死灰的酒客，唐宋青樓的浪子，明末戰場上的一個小卒，田舍郊野一個晚清的長工，或者民國一個鬧事學生，以及今天一個為論文而鬧心病的大學生，青春的光澤在他們之間以千百種形式傳遞，隻是沒有人知道墳裏確切埋的是誰。