這一年，楚文王十五年，巴人又來進攻楚都江陵城（郢都）。
楚文王血氣方剛，按孔子的養生學說法，應該戒之在鬥，不過楚文王偏愛輕生冒險。他親自領兵出城去應戰巴人，結果戰敗，自己還負了傷，隻好往城門敗逃。到了門下就叫門，傳達室值勤的正好是倔老頭鬻拳，這個獨腳大夫因為殘疾，被安排在這兒守城門呢。
鬻拳站在城頭，冷冰冰地問：“大王回來得好，可是勝利？”
楚文王抱著腦袋說：“輸咧。”
鬻拳說：“先王以來，俺們楚國攻無不勝，敗軍之將，沒有臉進我這城門。”於是硬把楚文王鎖在外麵。
楚文王沒辦法，巴人又跑沒影了，就整頓人馬，往北去打黃國（河南潢川）。不翻本就不回家，楚人的九頭鳥精神就是這麼培養起來的。
楚文王親擂戰鼓，在碏碚陵把黃人殺得雞飛狗跳，不料回國的路上，因為傷情轉重，就病倒於軍中了。楚文王的病情迅速加重，說了一宿胡話，終於死掉了。
四
和他得心髒病的爹一樣，楚文王馬革裹屍而還，棺材送回江陵城，傳達室的鬻拳說：“我兩次冒犯國王，罪不容誅，我跟大王一起去了。”就抹了脖子。
公元前675年，楚國人的眼睛都淚蒙蒙的。楚文王和桃花夫人生的不到七歲的長子熊艱同年即位。楚國的貴族近臣商量了一下，想殺死熊艱唯一潛在的競爭對手弟弟熊惲（也是桃花夫人生的）。其他的貴族聽到風聲，就帶著熊惲跑到附庸國隨國。三年後，隨國一派借助隨師襲擊了政府軍，殺死熊艱。最多九歲的熊惲登上楚國權力巔峰，這就是大名鼎鼎的楚成王。
楚國最大的官本來是莫敖，但楚武王末年，可能是怕莫敖功高鎮主，就把文武兼領的莫敖變成單純的武將，在莫敖上麵設令尹，成為楚國最尊貴的文官，執一國權柄。當時是以鬥祁擔任令尹。這樣，楚國率先實施文武分置的將相結構，以及楚武王的行政縣製度也是首創，可見楚國的MPA學研究（MasterofPublicAdministration）世界領先。此時楚成王時期，又在令尹下麵設了司馬，司馬專管軍事，位置又在莫敖之上。而令尹依舊最大，文武兼管，但司馬的設置，還是一定程度地分了令尹的權。
九歲的楚成王作為年幼君王，也有年幼君王通見的煩惱，就是強臣在朝，大權旁落。楚成王睡覺都不踏實，威脅來自親叔叔令尹子元。一般當叔的覺得天天給侄子下拜，麵子上不好看。叔叔搶侄子王位的，例子太多了，近的有楚武王、慶父，遠的比如明朝朱棣，連西方的哈姆雷特也被叔叔克勞迪斯搶走了王位。令尹子元覺得自己這麼一副好腰，要下拜也不能拜成王，要拜就拜嫂子桃花夫人（大哥楚文王的媳婦）的石榴裙。
孔雀為了泡女孔雀而賣弄自己漂亮的羽毛，眼紅心癢的令尹子元，在桃花夫人的宮外搭台唱戲，想用一些歌詞小調勾桃花夫人的魂兒。楚國還有一個中國第一的項目就是音樂藝術，楚國巫風熾熱，所以全國上下迷戀樂舞。估計搞對象都跟苗族、傣族似的，要對歌。
正在守寡的桃花夫人聽了半天令尹子元在宮牆外的獨唱，自己因為不是當地人，她就拿老家河南豫劇的梆子調對唱：“熊大叔講話——理耶太哎偏，誰說女雨子是水哎性花，俺勞（老）公娶我，派地噫是餅硬（兵）車，揮唉戈屋（舞）盾打了我地國。息侯屋（無）道自取斯（死）呀，小嘔女子臥（我）來到楚國。如今俺勞（老）公他做了死歸（鬼）阿，門庭冷落俺地鞍馬稀，熊大叔有能耐也去滅滅誰的國，好叫咱——未亡人，開開眼，開開眼哎噯噯——”
令尹子元一聽，滿麵羞愧，好！不就滅滅誰的國嗎，小意思。於是，楚成王十年，公元前666年，令尹子元點齊兵馬，出動六百乘（哇，好多車耶！），為了一生追求的女人，往河南鄭國殺過去了，表現一下自己發達的胸大肌。
齊桓公現在是中原憲兵，焉有坐視不管之理，帶領齊、魯、宋援軍馳救鄭國。子元一直突破到鄭國都城正麵郊區，但是發現郊門“桔柣之門”無人守衛，於是通行過去，到了城門“純門”，依舊無人守衛，於是引兵車進城，順著主街道“逵道”（旁側還有一個農貿市場，上書“逵市”），一直前行，來到內城門前。（當時城牆外已經流行修兩重了，外城牆與內城牆之間叫作郭，麵積比較大，是老百姓住的，內城也叫宮城，是貴族住的，占總城麵積三分之一，內城建築奢華，有祖廟社廟。）結果到內城（宮城）門一看，大門還是開著。子元分外驚異。
原來，鄭國人擺下空城計，把所有城門都依次開著，內城門也開著，門洞內的閘門（懸門）也高高提起。子元和楚軍徘徊了半天，怕鑽進去被來個甕中捉鱉。（城門洞內有懸門，你一進去，懸門落下，插翅難飛。）
子元想和大夫們商量，又不敢用華夏話說，怕被鄭國人聽見，就用楚國話說。最後兮兮了半天，決定退出城外紮營。
戰場機會，稍縱即逝。這時候，齊、魯、宋援軍咯咯吱吱趕著木輪馬車也快開到了。楚國攻城良機徹底失去，子元害怕腹背受敵夾擊，連夜逃走。
龜縮在內城的鄭文公和大夫們正忙著和老婆孩子卷行李，鬧哄著要往桐丘邑逃跑，忽然聽諜報人員說楚國人跑了。大家都不相信，探頭探腦上城瞭望，看見城外楚軍的營幕上落著好些黑老鴰，哇哇亂叫，顯然裏邊沒人了。好嗬，楚營空了，閻王爺真跑了。鄭國領導人們一下子成了民族英雄，忙著開表彰會，隨後迎接齊桓公等諸侯進城。
白辛苦了一趟的令尹子元從鄭國回來，也沒滅什麼國，連個取盟都沒有，但他還是厚著臉皮想去泡桃花夫人。他說：別的美女都不如桃花夫人好，雖然桃花夫人是我大哥的媳婦，歲數快三十了。但這才更有味兒，辣椒還是老的辣，酒還是陳年的香。
於是子元以串門為名找嫂子（桃花夫人）去了，進了王宮就一屁股住下，派私人部隊把後宮保護起來。桃花夫人沒辦法，對付著跟他睡了幾宿。大夫鬥射師覺得長此以往，國將不國，就進諫，被子元關在站籠裏，脖子上枷，讓他站立減肥。老鬥家的兒子們聽說老爹在宮裏被迫減肥，氣得直哭，鬥班正在申縣當縣長（楚國的縣長叫某公），申公鬥班就偷著帶著縣兵摸回郢都，衝進宮裏打鬥，救父親。
令尹子元好幾天來元氣消耗過多，被孝子敢死隊逼得節節後退，衛兵給打散了，子元拎著裙子在宮裏亂跑，給鬥班追上刺了個穿心涼。鮮血染紅了桃花夫人的石榴裙，桃花夫人息媯說：“男人不是我想象，為什麼總是這麼樣？”
心腹大患子元就這麼風流地死掉了，楚成王徹底掌握大權，這時候原本九歲即位的他，已經十八歲了。楚成王為了感謝老鬥家的，就任命鬥穀於菟做楚國令尹，補子元的缺。“尹”字在甲骨文中與“父”字近形，令尹一官可見非同小可。
這個新任令尹，字子文，是個大能人。從前，他的爹鬥伯比從前和姨媽互相鬧著玩，結果把他生下來了。因為鬥伯比是和自己的媽媽的妹妹生的他，實在沒法對人講，就隻好把他扔了。結果扔到雲夢澤裏，被老虎叼去收養。隨後，鬥伯比的媽媽的爸爸出去打獵，看見這老虎帶個小孩，回來一問，鬥伯比承認是自己和姨媽生的，老外公很開通，命人把這孩子又撿回來了。
因為曾經吃過老虎奶，所以他就起名“穀於菟”，這是楚國話，翻譯成華夏話，就是“乳於虎”。楚國人管乳叫“穀”，管老虎叫“於菟”。而他家屬於鬥氏，所以他全名“鬥穀於菟”。這也說明，兩千多年前的動物通常比人都更富有靈性，就在與“鬥穀於菟”基本同一時期，意大利半島上的一隻母狼也是如此，它用乳汁哺養了古羅馬最遠祖的兩個棄嬰，其中老大長大後，起名叫Romulus（羅慕路斯），修建了羅馬城（當然尚很小），並成為羅馬第一任國王。羅馬也就在這個時段誕生的。
吃老虎奶長大的鬥穀於菟（鬥氏），成年後起了個字，字子文，如今他做了令尹之後，就叫令尹子文。令尹子文上崗以後，如果他也像子元似的跟楚成王唱反調，搞內訌，那麼前兩代君王的基業就得抖摟光了，楚國也甭想爭霸了。好在令尹子文認識到：沒有大家哪有小家，主動把自己老鬥家的封地割給公室，壯大公室力量，強化楚成王權威。十八歲的楚成王這才感覺到了當王的快活。
按孔子生理學，少年人氣血未定，戒之在色。十八歲的楚成王沒有像他爹楚文王那樣為了美女而頻頻興兵。相反，他采取和平修養政策，對內撫綏民眾，廣得民心；對外扮演笑麵虎，和諸侯套近乎，修正自己的蠻夷形象。此外還派使者給周天子納貢。老周十分高興，好久沒有人登自己的門檻了，賜給楚成王牛肉幹（比齊桓公更早享受這個待遇），周天子說：“老實待在你們老家啊，鎮壓夷越叛亂啊，不要進兵中原啊。”
楚成王聽了周天子的三啊政策，獲得局部地區維和特權，以此為借口在南方大肆擴張，幾年間又滅掉數國，使楚國從他爸爸時的幾百裏土地，率先升級達到“楚地千裏”。千裏有多大呢，基本上等於湖北省的麵積。
這時候，楚成王大權在握，令尹子文忠心輔佐，楚國上下齊心，修明國政，爭霸之誌上衝鬥牛，中原人物聞風皆栗。
隨即，中原大恐龍齊桓公北伐山戎，複衛救邢，聲譽鵲起，威名傳至楚國，楚成王心裏很不快樂。
公元前659年，成王十三年，二十三歲的楚成王再也等不及了，楚國上下的好戰分子也群起叫囂，楚成王當即鐵拳一砸，動員傾國兵馬，揮師大舉北伐，兵鋒直犯巴爾幹最居中的諸侯——鄭國。齊桓公趕緊召集諸侯在檉地會盟。明年，齊桓公再次聚會，楚成王再伐鄭。又明年，複伐鄭，鄭國被楚國鐵拳鑿得危如累卵，鄭文公幾乎想脫離齊國陣營，改降伏於楚。下麵大夫說：齊桓公正在召集諸侯會盟，為營救咱們奔走，還是忍忍吧。
中原霸主齊桓公見楚師連續三年直搗中原腹地的鄭國，天下無不驚恐側目，天下興亡，舍我其誰，於是下一年，公元前656年，齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國聯軍，千裏興兵擊蔡，蔡國崩潰，八國軍隊乘勝搗入河南楚境。楚成王不愁你們來，揮動全境武裝，實施快速反應，像一攤鐵屑被磁針激活，河南湖北，全楚各地駐兵，紛紛校準矛頭，指向北境的來犯之敵。齊桓公沒有縱深擊破楚國的自信，就和楚成王派來的快嘴子外交官屈完先生在境上談判。雙方互相給對手找了些台階，召陵會盟取平，聯軍撤退。
下一年，楚成王十七年，楚滅弦（河南東南部），再下一年，楚進攻許國（鄭國南），許僖公把自己捆了，口銜玉璧，後麵跟著一輛大棺材，出城投降，得到赦免，從此追隨楚國。四年後，齊桓公“一匡天下”，在葵丘（蘭考）召集諸侯會盟。三年後，楚成王二十四年，楚滅黃（河南東南部潢川，淮河上遊），兩年後，滅英，滅六（安徽省合肥一帶，淮河中遊）。下一年，楚向東遠攻徐國（安徽東部泗縣至江蘇西北部泗洪縣，淮河下遊，是東夷強國）。楚成王從河南東南部經過安徽指向蘇北，整個沿淮河自上遊向下遊移動（淮北起源於河南東南部的桐柏山，源頭以北即是息縣、黃國），楚國在擁有了江漢平原後，又在淮河一線擴地。齊國這回不敢兒戲了，再次糾合八國聯合部隊，南下去救徐國，終究卻未與楚軍決戰，於是楚遂敗徐於婁林。同年冬天，管仲去世，齊國人亡政息，天下唯楚為大。
這時候的楚成王躊躇滿誌，登上郢城城樓，極目四望，長江浩浩蕩蕩，蒼穹之下，四合之內，萬裏黃沙，覺得再沒有他的敵手了。
五
所謂“齊桓公正而不譎，晉文公譎而不正”，這個“譎而不正”的晉文公，就是指那個來自晉國的國際流浪漢重耳，在管仲去世的次年（公元前664年），他老先生流亡齊國，躲在齊國的屋簷下享福，齊桓公還把一個公族女兒嫁給他，老夫少妻甜蜜得要命，重耳樂不思蜀了，他媳婦齊薑和重耳的跟班使用計策，把他誆出齊國，讓他回老家建立霸業。重耳半路上還不肯走，非要回去找媳婦，誰攔他他就要宰誰。可見這個媳婦齊薑德貌雙全，齊國女子嫁出去的隻有這麼一個賢惠的，而文薑、宣薑和齊國公女哀薑，都是美麗的掃帚精。
重耳被媳婦逼出齊國時，已是公元前638年，楚成王三十五年，二流子晉公子重耳離開了齊國，率領自己的丐幫弟子經過鄭國（沒讓他進門），流浪到楚國，本來隻想蹭飯，卻受到了楚成王的熱烈接待。楚成王把他按國君規格招待，一頓飯獻九次大菜。重耳很有破落戶那種死豬不怕開水燙的性格，落難之中還擺英雄譜，成王越是恭敬，重耳越是不遜，跟五十多歲的老楚成王說話時盛氣淩人，儼然飯桌上想爭個王霸高下。令尹子玉一旁看不過了，勸楚成王殺掉這個出言不遜的二流子，至少要扣下他的大跟班狐偃，免得未來養虎遺患。楚成王顯示出常人少有的胸襟度量，欣賞重耳的才華膽略，還拿出重金掏路費送重耳取道秦國回老家，人晉國奪位。
不料，回國後的二流子重耳卻成了氣候了。他整頓內政，取威定霸，彙集晉、齊、秦、宋——當時北方頂尖四大高手，在城濮聯手邀擊楚軍，楚軍敗績，令尹子玉憤而自裁，楚成王霸業功虧一簣。而晉文公重耳借此一戰而霸，相比楚國，真是速成（估計是服用興奮劑了）。
從公元前8世紀的楚武王起，楚國代代北進東驅，銳不可當。本世紀，蠻族的楚成王像西毒歐陽峰那樣闖入中原的花花世界，如果不是被東邪黃藥師一掌把他悶住（齊桓公的召陵之會），腦門上隨後又中了北丐打狗棒的一棍子（晉文公的城濮之役），要沒有這兩巴掌，諸夏各國恐怕就要悉為楚有。楚國三代苦心經營，眼看霸業成就，可惜運氣太壞，遇上北邊的晉國勃興，煮熟的鴨子剛吃到嘴邊，不承想飛了。
城濮之役相當於華山論劍。楚國在此役很受傷、很受傷，最大的傷倒不是死了些人，最大的傷是三軍元帥令尹子玉被迫自殺，楚國死掉“歐陽克”，自毀幹城，終楚成王之世，再無良將可以和強晉爭風吃醋、報仇血辱了。
城濮之戰過後六年，楚成王也悲慘地死去，關於城濮之戰等等這些，都是後話，這裏先不細提。
[注釋1]羋念mǐ。