(一)美學的由來
美學是一門既古老又年輕的學科。
早在先秦時期，我國許多哲學家、思想家就對美和藝術問題進行哲學上的探討，例如《國語》中的武舉論美，可以說是我國曆史上關於美問題的最早論述。武舉說：“夫美也者，上下、內外、大小、遠近皆無害焉，故曰美。”他把美與善、美與功利等同起來，美即是善，善外無美。孔子《論語》：“質勝文則野，文勝質則史。文質彬彬，然後君子。”主張內容與形式的統一，美與善的統一，盡善盡美，相互和諧。在美感問題上，主張“樂而不淫，哀而不傷”的美感適度。
西方美學思想發源於古希臘。畢達哥拉斯、赫拉克利特等都對美學進行了探討，蘇格拉底、柏拉圖、亞裏士多德、賀拉斯等影響幾代甚至幾十代的大哲學家、大思想家，他們的美學觀點亦多散見於他們的哲學、倫理學、政治學或文藝理論著作中。柏拉圖的《大希茲阿斯篇》、《會飲篇》、《理想篇》等著名篇章，是歐洲最早的美學經典著作。
美學又是一個極為年輕的學科，這是因為它作為一門獨立的學科，直到18世紀中葉由德國啟蒙運動的創始人之一，哈列大學教授、哲學家和美學家鮑姆嘉通(1714—1762年)首次提出。1750年，他正式出版《Aesthetik》一書，按原意翻譯為《審美學》或《感性認識的科學》，我國譯為《美學》。
鮑姆嘉通被後人稱為“美學之父”，他不僅認識到必要創建一門新學科來彌補傳統哲學體係的漏洞，更重要的是他把美學從哲學體係中分離開來，初步界定了美學這門學科的研究對象、範圍和方法。
以後，康德、黑格爾、車爾尼雪夫斯基等人對美學進行了更為深入的研究，各自創立了規模龐大、論述充分的美學體係，賦予了美學以更完整、更嚴密和更係統的理論形態，使美學得到巨大的發展。
馬克思主義的誕生為美學發展開辟了廣闊的前景。
馬克思曾經打算寫一部美學專著，並答應為《新亞美利加百科全書》撰寫“美學”這一條目，後來雖然由於各種原因未能全麵實現這些計劃，但他在創立馬克思主義的過程中，論及了許多重要的美學問題。在《1844年經濟學哲學手稿》中，馬克思提出了“自然的人化”，“人的本質力量對象化”，“勞動創造了美”，“人也按照美的規律來建造”等重要命題。對美、美感、美的規律等美學的基本問題作了極為精辟的論述，對美學的崛起奠定了堅實的理論基礎。
(二)美學的學科性質
1.美學是研究美的科學。包括研究生活中的美和藝術。柏拉圖從其理念出發，認為美學是研究“美本身”。鮑姆嘉通把美學研究的對象定為感性認識的完善即是美。康德承襲了鮑姆嘉通的觀點，形成了美學中有影響的學派。
在我國，以洪毅然為代表的美學家也認為美學就是研究美的科學。他認為，美學既要研究自然界、社會生活和藝術中的美，又要研究美感經驗和美的觀念的形成及發展規律。雖然他們主張既研究現實美，又研究藝術美，但研究的重點是現實美。這種觀點把美確定為美學研究對象，使美學能夠與哲學、倫理學的研究對象區分開來，而且這個“美”包括了現實美和藝術美。
2.美學是藝術哲學。古希臘亞裏士多德的《詩學》，實際上開了以藝術作為美學研究為對象的先河。狄德羅、萊辛、丹納、克羅齊等相當多的美學家都持這種看法。
在我國，以朱光潛和馬奇為代表的美學家，認為美的本質最集中地反映在藝術中，因此，美學研究的對象是藝術。
3.美學是以審美經驗為中心研究美和藝術的科學。這是中國美學家李澤厚的概括，得到很多中國美學家的讚同。他們認為：“所謂美學，大部分一直是美的哲學、審美心理學和藝術社會學的某種形式的結合。”