過了元旦，葉子到縣聯社送年終財務報表時，被聯社劉主任叫到了辦公室。劉主任告訴葉子：“鑒於老薑和你父親從事信合事業多年，而且工作成績顯著，也根據你近年來的工作表現，聯社經過認真研究，並報上級批準，同意你參加這次人事製度改革考試。”隨後，劉主任又說：“希望你好好珍惜這份來之不易的機會，不辜負老薑和聯社領導對你的期望。”
葉子咬著嘴唇，使勁點了點頭。
當劉主任問起老薑最近的情況時，葉子眼淚汪汪地說，老薑快不行了，恐怕過不了年了。
劉主任長歎一聲，惋惜地說：“多好的一名信合老兵啊！”
老薑最終沒熬到年根，在臘月打春的夜晚去世了，葉子和黃丹青聞訊後，立即趕往老薑家裏，趙年生和一些村民也聚集到老薑家裏，幫助老薑的老伴操辦喪事。按照當地風俗，死者的親戚朋友都要在三天裏去燒紙，親戚朋友燒紙時，都要有死者的兒女守著，葉子就留在老薑家裏，守在老薑靈柩前，接待前來燒紙的吊唁者。葉子好幾天幾乎是在流不盡的淚水裏泡過來的。
老薑的老伴也一連好幾天守著老薑的靈柩不肯離開，葉子怕凍著老人，百般勸說，但老薑的老伴就是不依，她沙啞地說：“老薑和我近40年的夫妻了，活著的時候和我在一塊沒幾天，死了我應該多陪他，把幾十年攢下的心裏話全掏給他……”
葉子聽了，心裏一陣發酸。
老薑的老伴給老薑守靈時，邊哭邊唱：
想親親想得我手腕腕軟，
拿起了筷子我端不動碗。
油燈燈開花半炕炕明，
針線線連著你我的心。
淒淒慘慘的歌聲在寂靜的夜裏傳出很遠，為山村的冬夜披上了悲痛的色彩，許多人家聽了這淒淒慘慘的歌聲，再沒有心思去看電視或搞其他娛樂活動，無不歎氣，無不為之落淚。
方中圓也趕來為老薑燒紙，他穿著黑色套裝，神情莊重地在老薑的靈柩前恭恭敬敬地上了三炷香後，眼裏含著淚邊給老薑燒紙邊無比內疚地對葉子說，他對不起葉子，更對不起老薑，那天讓老薑喝了那麼多酒。老薑的所作所為讓他明白了一個事理，人不能光為自己活著，要為大家活著，這個社會是大家的社會，責任應該由每個人來承擔。他決定在花果灣投資建立一個現代農業綠色種植園區，幫助花果灣和周邊的群眾盡快走上富裕路，讓老薑在天之靈看到他方中圓不是有錢光顧自己享受，還有一點做人的良知。
方中圓走後，葉子把方中圓剛才說過的話告訴了剛從縣城回來的趙年生。趙年生是受村民們的委托到縣城為老薑打碑的，村民們說，他們一定要為老薑打塊像樣的碑，打碑的錢大夥分攤。趙年生望著老薑的遺像，感歎地說：“老薑死了，很多人卻醒了。”