承者為前，負者為後。承者，乃謂先人本承天心而行，小小失之，不自知，用日積久，相聚為多，令後生為反無辜蒙其過謫，連傳被其災，故前為承，後為負也。負者，流災亦不由一人之治，此連不平，前後更相負，故名之為負。負者，乃先人負於後生者也。病更相承負也，言災害未當能善絕也。
夫天命帝王治國之法，以有道德為大富，無道德為大貧困。名為無道德者，恐不能安天地而失之也。先生稍稍共廢絕道德，積久複久，乃至於更相承負，後生者被其冤毒災劇，悉應無道而治。至於運會滅絕，不能自出，大咎在此。……夫道德與人，正天之心也，比若人有心矣，人心善守道，則常與吉；人心惡不守道，則常衰凶矣；心神去，則死亡矣。是故要道與德絕，人死亡，天地亦亂毀矣。
以天道循環為依據，利用宗法社會的血緣關係作解釋，自身前承五代，後負五代，如此共十代為一周期。還有一說，帝王三萬歲相流，為臣者承負三千歲，民則三百歲，如此一伏一起，承負相及，隨人盛衰不絕。天地神明好人為善，賞善罰惡，故報應不爽，且延及後世。但道教又認為，“承複之責最劇，故使人死，善惡不複分別也。大咎在此”，“故吾書應天教，今欲一斷絕承負責也”，知自養之道，守一而處，外行仁惠，則“承負之厄小大悉除也”。
承負思想與佛教的輪回果報說有相近之處，但具體來說，二者的差別顯而易見：在關於現實社會中善人得禍、惡人得福現象的解釋方麵，佛教三世果報認為是自業自報、自作自受。《因果經》說：“欲知前世因，今生受者是；欲知後世果，今生所為是。”《泥洹經》說：“父作不善，子不代受。子作不善，父不代受。善自獲福，惡自受殃。”而承負說認為今生行善而得惡是先人之過，今生行惡反得善是先人之功，“力行善反得惡者，是承負先人之過，流災前後積來害此人也。其行惡反得善者，是先人深有積畜大功，來流及此人也”，以此解釋了三命說中遭命（行惡得貴，行善反賤）的形成；在報應論的理論依據方麵，佛教依“六道輪回”說，而承負依“天道循環”說，並配以宗法血緣關係加以解釋。《太平經》：
元氣恍惚自然，共凝成一，名為天也；分而生陰而成地，名為二也；因為上天下地，陰陽相合施生人，名為三也。三統養生，長養凡物名為財，財共生欲，欲共生邪，邪共生奸，奸共生猾，猾共生害而不止則亂敗，敗而不止不可複理，因窮還返其本，故名為承負。
道生一，一生二，二生三，三生萬物，有物就有欲，有欲就有惡，有惡就致亂，亂敗至極點又回複本原。這種天道循環觀就是承負說的理論基礎，與印度佛教的六道輪回是不同的；在命運觀方麵，“承負說”建立在命定論的基礎上說報應，佛教在緣起論的基礎上談報應。佛教以“三業”談因果報應，道教承負說以“三命”說因果報應。其主宰力量一者是“業力”，一者是天道、天神；在善惡報應的時空範圍方麵，“承負說”設“五代十世”為限，佛教報應論設“三世”乃至無限。道教認為，個體前承五代，後負五代，前後十代為一個承負周期，即“因複過去，流其後世，成承五祖。一小周十世，而一反初”。佛教認為，隻要沒有徹底解脫，眾生和個體的三世六道輪回永無止境。在時空的遷流中，承負說的主體的善惡行為對子孫負責，佛教報應論的主體的善惡行為對個體負責。
受佛教影響，道教認為，眾生由自作善惡業的因緣，輪回於三界五道，《洞玄靈空諸天世界造化經》：
眾生死時，形滅而神移，皆緣其生時所作罪福，至彼五道之處。何謂五道？一者天道，二者人道，三者地獄之道，四者餓鬼之道，五者畜生之道。
五道輪回說舍去了阿修羅道，恰好與早期巴利文經典所主五道輪回說偶合。漢譯佛經亦不乏五道說，東晉瞿曇僧伽提婆譯《增一阿含經》卷二七《邪聚品第三十五》甚至有所謂“五道大神”出現，故此道經中的五道說尚不能說是道教的獨創。
不過，道經往往將天道稱為天堂，與地獄相對，如《太上洞玄靈寶業報因緣經》：
（五天）將軍欲其生天，使者欲其入地，五日一下，較量罪福，福多者則生天堂，罪多者則入地獄。
中國本沒有地獄觀念，先民以為人死後所歸的地方有黃泉、幽都、幽冥、蒿裏、泰山等。《左傳》隱公二年傳：“爾誓之曰：‘不及黃泉無相見也。’”《楚辭·招魂》：“魂兮歸來，君無下此幽都些。”《樂府詩集》卷二十七《蒿裏曲》：“蒿裏誰家地·聚斂魂魄無賢愚。鬼伯一何相催促，人命不得少踟躕。”又卷四十一《怨歌行》：“天德悠且長，人命一何促？百年未幾時，奄若風吹燭。嘉賓難再遇，人命不可續。齊度遊四方，各係太山錄。人間樂未央，忽然歸東嶽。”《後漢書·許曼傳》：“自雲少嚐篤病，三年不愈，乃詣太山請命。”李賢注：“太山主人生死，故詣請命也。”
漢魏之際，中國已有泰山信仰，即人死後魂魄歸赴泰山之說。如曹植之“拊劍西南望，思欲赴太山。”顧炎武考泰山治鬼，認為人死魂魄歸於泰山，其統治者為泰山神的說法，應起於東漢：“嚐考泰山之故，仙論起於周末，鬼論起於漢末。《左氏》、《國語》，未有封禪之文，是三代以上無仙論也。《史記》、《漢書》，未有考鬼之說，是元成以上無鬼論矣。……《博物誌》所雲：‘泰山一曰天孫，言為天帝之孫，主召人魂魄，知生命之長短者。’其見於史者，則《後漢書·方術傳》：‘許峻自雲嚐篤病，三年不愈，乃謁泰山請命。’《烏桓傳》：‘死者神靈歸赤山。赤山在遼東西北數千裏，如中國人死者魂神歸泰山也。’《三國誌·管輅傳》‘謂其弟辰曰：但恐至泰山治鬼，不得治生人，如何？’而古辭《怨詩行》雲：‘齊度遊四方，各係泰山錄；人間樂未央，忽焉歸東嶽。’陳思王驅車篇雲：‘魂神所係屬，逝者感斯征。’劉楨贈五官中郎將詩雲：‘常恐遊岱宗，不複見故人。’應璩百一詩雲：‘年命在桑榆，東嶽與我朝。’然則鬼論之興其在東京之世乎？”
隨著佛經的傳譯，佛教的地獄思想被帶入中國，又雜糅以中國傳統的鬼神（泰山）信仰，豐富了冥界的內容，將無善惡價值分判的冥界泰山，轉而為六道輪回中之最惡趣。如《太真玉帝四極明科經》稱“刀山在岱宗之北”，將地獄定位於東嶽泰山，又新增酆都山，同上天三官山、中天三官山各八地獄，合成二十四獄，中古道經中的地獄無疑是梵漢文化的混合物。
佛教中的閻羅是地獄中的冥王，當死魂依據生前所為業因墮入地獄時，閻羅照例以四事嗬責之，然後交獄卒處置。閻羅自身還不免業報，三時受苦。而在道經中閻羅成為全權審判者，凡是眾生命終後要進入下一輪回都要事先經過他的審判，如《太上洞淵神咒經》卷一五說人身上的三屍七魄隨時記錄人平時的過犯，定時上報天曹，罪滿三千，天符降命，收其魂魄，送付泰山地獄，次落司命案中，隨後是：
重罪牒歸酆都，入於二十四獄，罪重不積，隻在泰山十八地獄之中，晝夜鞭笞，時時考撻。款辯既定，案牘分明，獄卒擎叉，曹官引過，閻羅大怒，罪故難容，各準條章，償他業債，或生天道，或生地道，或生人道，或生鬼道，或生畜生道。
地獄成為亡魂必經之處，顯然與佛教六道輪回思想相衝突，然而道教卻於此呈露出它的思想特色。按道教教義，隻有屍解成仙者，才能免入地獄，如《靈寶無量度人上品妙經》卷一：
世人受誦則延壽長年，後皆得作屍解之道，魂神暫滅，不經地獄，即得返形，遊於太空。
道教多地獄慘境的描寫，如《太上洞玄靈寶本行宿緣經》：
或死入地獄，幽閉重檻，不睹三光，晝夜考毒，抱銅柱，履刀山，攀劍樹，入鑊湯，吞火煙，臨寒冰，五苦備經。地獄既竟，乃補三官徒役，謫作山海，鞭笞無數。
基本上亦不出佛經的範圍。略有新意的是，在地獄災禍之後，道經另增出為陰司所驅罰作移山填海的苦役。在漢譯佛經中僅《六度集經》卷三“理家本生”提到眾生命終，身墮地獄，“或為餓鬼，洋銅沃口，役作太山”，然此經屬於編譯，“役作太山”完全可能像道經的相關經文一樣是梵漢文化雜糅的產物。
道教說因果報應，與其本有的神仙信仰結合，認為世界由天神管製：
高上清微天玄三官玉皇監司，領仙君所鎮五帝神兵五萬人。第一左官主執太真玉帝替慢之罪；第二右官主糾漏天寶之罪；第三陰官主元君虧犯科禁之罪。禹餘天三官上真執司，典非玉郎所鎮五帝神兵五萬人。第一左官主陽過：刑殺伐逆、竊盜天寶、宣露靈文、口舌咒誓之罪；第二右官主陰過：心懷謀圖不軌、謀害賢能、所念不道之罪；第三都官主疑貳天真、不崇不信、誹謗天寶、心懷進退、輕藉道經、穢慢真文之罪。大赤天三官總攝監靈使者，所鎮五帝神兵五萬人。第一左官主治生人之罪；第二右官主治死人之罪；第三陰官主治女人之罪。又有水火左右二官，左水官治妄語誹謗、吱煙口舌、妒賢害能、不信天真、疑貳符章、訾毀寶文、妄說天地、宣泄秘篇、辱毀二象、觸犯三辰者；右火官治大逆殺生、伐害師君、反謀父母、手惡心賊、願念不道之罪。大丘山者，又有風刀左右二官，左風考官治受經符寶訣無盟修行、愛財賤道、虧損天科之罪；第二右刀考官治伏誓告盟背違師友、去彼適此、評論善惡、攻伐根本、莫逆之罪。玄中有三太空即三官所治。上三官（治）太玄之上玉虛太空之中，中三官治上清太空，下三官治太極太空，皆處玄虛之內。空洞之上，別置九府，在五嶽玄虛洞室之中，善惡罪罰莫不由於三官九府之司也。刀山在岱宗之北，空洞小天之上，周回七千裏，上置百二十曹府，千二百掾吏，執罰神兵五萬人，主有罪犯於三官者，死魂皆使登山，往反萬劫為一掠，窮魂楚痛得經三掠，方詣流火之鄉。流火之鄉在霍山之南，巨陽洞庭之內，周回五千裏，罪魂悉付火鄉，食火啖炭焦魂，苦痛萬劫為一掠，三掠得充三塗之役。
天地間長存司過之神，統攝精怪，監察眾生，行善者得善神佑護，行惡者遭凶神懲處。《太平經》：
心神在人腹中，與天遙相見，音聲相聞，安得不知人民善惡乎？
夫天地之性，自古到今，善者致善，惡者致惡，正者致正，邪者致邪，此自然之術，無可怪也。故人心端正清靜，至誠感天，無有惡意，瑞應善物為其出。……諸邪用心佞偽，皆無善應，此天地之大明征也。
葛洪《抱樸子·微旨篇》：
按《易內戒》及《赤鬆子經》及《河圖記命符》皆雲：天地有司過之神，隨人所犯輕重，以奪其算，算減則人貧耗疾病，屢逢憂患，算盡則人死，諸應奪算者，有數百事，不可具論。又言身中有三屍，三屍之為物，雖無形而實魂靈鬼神之屢也；欲使人早死，此屍當得作鬼，自放縱遊行，享人祭酹，是以每到庚申之日，輒上天白司命，道人所為過失。又月晦之夜，竃神亦上天白人罪狀，大者奪紀；紀者，三百日也；小者奪算，算者，三日也。
陶弘景《養性延命錄·教戒篇第一》：
無謂幽冥，天知人情；無謂暗昧，神見人形。心言小語，鬼聞人聲。犯禁滿千，地收人形。人為陽善，吉人報之；人為陰惡，鬼神報之。人為陽惡，賊人治之；人為陰惡，鬼神治之。故天不欺人依以影，地不欺人依以響。
凡人受胎，即天降司命司錄常來擁護，“籍係三元，名書上帝”，“受生之時，五鬥星君、九天聖眾注生注祿，注長注短，注吉注凶，皆由眾生自作自受”，吉凶禍福壽夭等由神明監察、管理、裁決，如“東鬥主算，西鬥記名，北鬥落死，南鬥上生”；“為男為女，可壽可夭，皆出其北鬥之政命也”；天官掌山嶽城隍社祗及君臣人物，地官掌妖魔魍魎及有情無情生成化育，水官掌江河湖海諸龍神魚鱉等精怪；東嶽泰山府君主治死生，為百鬼之主帥；青城丈人為五嶽之上司，專主地仙；深入每戶的北鬥七元使者灶君及每人身中的三屍神等，錄人善惡，按時上報天曹裁決；“人欲終亡之時，皆是地司一奏諸天，諸天按察，依其部籍定其死名，勅下三界官屬、四司五帝收其魂魄，絕其生氣矣。凡人有疾病、刑厄、凶禍、官災、牢獄、水火、刀兵種種苦惱，皆是冥司考罰”。
《太上感應篇》：
太上曰：禍福無門，惟人自召。善惡之報，如影隨形。是以大地有司過之神，依人所犯輕重，以奪人算。算減則貧耗，多逢憂患，人皆惡之，刑禍隨之，吉慶避之，惡星災之，算盡則死。又有三台北鬥神君，在人頭上，錄人罪惡，奪其紀算。又有三屍神，在人身中，每到庚申日，則上詣天曹，言人罪過。月晦之日，灶神亦然。凡人有過，大則奪紀，小則奪算。
所謂善人，人皆敬之，天道佑之，福祿隨之，眾邪遠之，神靈衛之，所作必成，神仙可冀。
諸惡莫作，眾善奉行。久久必獲吉慶。……吉人語善、視善、行善，一日有三善，三年天必降之福；凶人語惡、視惡、行惡，一日有三惡，三年天必降之禍。
李榮《道德經注》：
心貪前境，不知厭足，害人損物，為罪日深，非唯災及一身，亦乃禍延三族。（46章）
天然之理，福善禍淫，推窮報應，莫知其宰。……禍福之報，其猶影響，不待言辭，而善惡必應。善惡報應，隨其行業，不待呼召，而必自來也。……天尊自然之網，甚自寬大疏遠，而業無大小、功過酬報，終無差失也。（73章）
眾生造業，各招其報，刑辟苦楚，自有冥司。（74章）
《魂遊上清記》（趙業）：
明經趙業，貞元中，選授巴州清化縣令，失誌成疾，惡明，不飲食四十餘日。忽覺室中雷鳴，頃有赤氣發鼓，輪轉至床，騰上當心而住。初覺精神遊散，奄如夢中。有朱衣平幘者引之東行，出山斷處，有水東西流，人甚眾，久立視之。又東行，一橋飾以金碧，過橋北入一城，至曹司中，人吏甚眾。見妹婿賈奕與己爭殺牛事，疑是冥司，遽逃避至一壁間，牆如石黑，高數丈，聽有嗬喝聲。朱衣者遂領入大院，吏通曰：“司命過人。”複見賈奕，因與辯對。奕固執之，無以自明。忽有巨鏡徑丈，虛懸空中，仰視之，宛見賈奕鼓刀，趙負門有不忍之色，奕始伏罪。朱衣人又引至司人院，一人被褐帔紫霞冠，狀如尊像，責曰：“何故竊他襆頭二事，在滑州市隱橡子三升。”因拜之無數。……
頃有過錄，乃引出闕南一院，中有絳冠紫霞帔，命與二朱衣人坐廳事，乃命先過“戊申錄”。錄如人間詞狀，首冠人生辰，次言姓名年紀，下注生月日，別行橫布六旬甲子，所有功過，日下具之，如無，即書無事。趙自窺其錄，姓名、生辰日月，一無差錯也。過錄者數盈億兆。朱衣人言，每六十年，天下人一過錄，以考校善惡，增損其算也。
雖言遊道家之上清，且司功過者乃道教之仙人，然顯受佛教之冥司地獄及因果報應影響，至有抄襲之嫌。
道教修仙之途，除修道服藥外，亦有近於因果報應的倫理勸誡，以報應之說使人堅其善意，祛除惡念。《玉鈐經》：
欲求仙者，要當以忠孝和順仁信為本。若德行不修，而但務方術，皆不得長生也。
葛洪《抱樸子內篇·對俗》：
人欲地仙，當立三百善；欲天仙，立千二百善。若有千一百九十九善，而忽複中行一惡，則盡失前善，乃當複更趨善數耳。
《太上洞玄靈寶消魔福真安誌智慧本願大戒·禮經祝三首》引太極真人言：
學升仙之道，當立千二百善功，終不受報，立功三千，白日登天。
《玉清金笥青華秘文金寶內煉丹訣》：
金丹之士，先修陰德，以盡人事，然後持前心論，則大藥產而圖形見矣。
《晉真人語錄》：
若要真行，須要修行蘊德。濟貧拔苦，見人患難，常懷拯救之心，或化誘善人入道修行；所為之事，先人後己，與萬物無私，乃真行也。
唐傳奇《王旻》，王旻：“薑撫，地仙也，壽九十三矣。撫好殺生命，以折己壽，是仙家所忌，此人終不能白日升天矣。”言殺生折壽，更不能成仙。
《輔神通》，記輔神通隨道士煉丹修道事：
道士輔神通者，家在蜀州。幼而孤貧，恒為人牧牛以自給。神通牧所，恒見一道士往來，因爾致敬。相識數載，道士謂神通曰：“能為弟子否？”答曰：“甚快。”乃引神通入水中，謂通曰：“我入之時，汝宜隨之，無憚為也。”既入，使至其居所，屋宇嚴潔，有藥囊丹灶，床下悉大還丹。遂使神通看火，兼教黃白之術。經三年，神通已年二十餘，思憶人間。會道士不在，乃盜還丹，別貯一處。道士歸，問其丹何在，神通便推不見。道士歎息曰：“吾欲授汝道要，汝今若是，曷足授？我雖備解諸法，然無益長生也。”引至他道逐去，便出。神通甚悅，崎嶇洞穴，以藥自資，七十餘日方至人間。其後厭世事，追思道士。聞其往來在蜀州開元觀，遂請配度，隸名於是。其後，聞道士至，往候後，輒雲已出，如是數十度，終不得見。神通私以金百的與房中奴，令道士來可馳報。奴得金後頻來報，更不得見。蜀州刺史奏神通曉黃白，玄宗試之皆驗。每先以鍋煮水銀，隨帝所請，以少藥投之，應手而變。帝求得其術，會祿山之亂乃止。