“三焦者，決瀆之官，水道出焉。”
——《素問·靈蘭秘典論》
三焦
三焦是上焦、中焦、下焦的合稱。三焦的概念有二：一是指六腑之一，即髒腑之間和髒腑內部的間隙互相溝通所形成的通道，在這一通道中運行著元氣和津液，所以氣的升降出入，津液的輸布與排泄，都有賴於三焦的通暢；二是單純的部位概念，即膈以上為上焦，膈至臍為中焦，臍以下為下焦。
疏通水道
三焦為髒腑學說中的六腑之一，具有六腑以通為用的共同功能特點，它的具體功能主要表現在氣化和流通水液。
三焦作為六腑之一，有運行水液的作用。《素問·靈蘭秘典論》曰：“三焦者，決瀆之官，水道出焉。”決，疏通之意；瀆，溝渠。決瀆，即疏通水道。也就是說三焦有疏通水道，運行水液的功能。全身的水液代謝是由肺、脾和腎的協同作用而完成的，但必須以三焦為通道才能正常地升降出入。如果三焦的水道不夠通利，則肺、脾、腎等輸布調節水液的功能將難以實現，所以又把水液代謝的協調平衡作用，稱作“三焦氣化”。也正如《類經·藏象類》所說的“：上焦不治則水泛高脘，中焦不治則水留中脘，下焦不治則水亂二便。三焦氣治，則脈絡通而水道利，故曰決瀆之官。”
上焦
一般將膈以上的胸部包括心、肺兩髒以及頭麵部，稱作上焦。也有人將上肢歸屬於上焦。其主要功能特點是主氣的升發和宣散，即宣發衛氣，布散水穀精微以營養全身。如《靈樞·決氣》說：“上焦開發，宣五穀味，熏膚，充身，澤毛，若霧露之溉，是謂氣。”上焦主氣的升發和宣散，但它不是有升無降，而是“升已而降”，故說“若霧露之溉”。《靈樞·營衛生會》因此概括為“上焦如霧”，這主要是指心、肺的輸布氣血的作用。
中焦
一般認為中焦是指膈以下、臍以上的上腹部。其所屬髒腑，從解剖部位來說，應包括脾、胃和肝、膽。中焦具有消化、吸收並輸布水穀精微和化生血液的功能。實際上包括脾、胃的整個運化功能，故說中焦能泌糟粕，蒸津液，是升降之樞，氣血生化之源。正如《靈樞·營衛生會》所說：“此（指中焦）所受氣者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注於肺脈，乃化而為血，以奉生身，莫貴於此。”而《靈樞·營衛生會》說的“中焦如漚”是對胃中水穀彙聚、水穀在被消化狀態時的生動描述。
下焦
一般認為臍以下的部位為下焦，包括小腸、大腸、腎和膀胱。就其功能而言，《靈樞·營衛生會》說“下焦如瀆”，把下焦看做是下水道，即是對上述功能的生動描述。因為口服藥物總是先進入胃，必須質地沉重，才能向下而入下焦，所以《溫病條辨》提出了“治下焦如權，非重不沉”的用藥法則。