第一件事情，組建內閣。
晉悼公起用大批功臣之後和有能力的青年才俊，令朝廷裏的風氣為之一新。更為可貴的是，他不但親自頒發任命書，而且還逐一解釋為什麼要選用他們，點評他們每一個人的優缺點，讓大臣們都心服口服，無話可說。唯一的疑問是，他不是長期旅居在外嗎？為何對晉國的時事知道得一清二楚呢？
原來，晉悼公在周國都城時，並不是一個“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書”的書呆子。他通過各種渠道，積極關注晉國局勢，“晉國有憂，未嚐不戚”。所以，才能做到對晉國時政了如指掌。
組建內閣完全按照晉悼公的個人意願進行，他清除了晉厲公時代的寵臣，“逐不臣者七人”。對於執政官欒書，晉悼公的心情是複雜的。他雖然是弑君者，可畢竟是擁護自己上台出力最多的人，怎麼處理他呢？在這件事情上晉悼公表現出了高超的政治智慧。首先，他繼位沒多久，就迅速地撤掉了欒書的一切職務，讓他回去種田，讓韓厥（就是在趙氏孤兒中幫助趙武重新回到朝中的那位將軍）接替他的崗位。接著，又安排欒書的嫡長子欒魘到朝中做官，以安撫欒書。
組閣順利完成，接下來是施政了。
晉悼公的施政綱領包括以下幾項：
第一，大力減輕民眾稅負水平，廢掉老百姓欠國家的債務；
第二，援助災荒，救濟貧困，照顧鰥寡孤獨一類的五保戶；
第三，著重提拔那些出身低，鬱鬱不得誌的賢良之士；
第四，嚴厲打擊犯罪活動，對於誠心改過的人寬大處理；
第五，實行和戎政策，團結周邊少數民族。
晉悼公實施的這些政策，平衡了卿族之間的利益，減輕了民眾的負擔，增強了國力，為晉國複霸奠定了堅實的基礎。就如《左傳》描繪的那樣，“舉不失職，官不易方，爵不逾德，師不陵正，旅不逼師，民無謗言，所以複霸也。”總之，形勢一片大好。
這邊，楚共王聽說晉厲公被大臣幹掉後，興奮得手舞足蹈。他覺得報鄢陵之戰的一箭之仇的時候到了！可他又聽說新上任的晉國大老板晉悼公勵精圖治，把國家治理得欣欣向榮，就打消了進攻晉國的念頭。這個主兒惹不起，那就退而求其次，收拾宋國吧。拿下宋國，可以鉗製晉國，也算一步好棋。
就在晉悼公上任的這一年，楚國大將子辛與鄭國大將皇辰，率領聯軍進攻宋國，占領了朝郟、幽丘，並攻打彭城。彭城是個戰略要地，位於晉國與吳國之間。為了防止晉國與吳國相互勾結，必須將這條路截斷。很快，彭城就被來勢洶洶的楚鄭聯軍拿下了。拿下後，楚國人留下三百兵車，扶持當地的偽政權，就打道回府了。
七月，宋國人看楚國的主力部隊回家了，就想搶回彭城，結果實力不夠，反被擊潰。楚共王擔心彭城頂不住，派子重率領大軍，猛攻宋國本土。宋國執政官華元吃不消，趕緊向晉國求救。
救，還是不救？
晉悼公召開軍事會議討論這事。執政官韓厥說道：“欲求得人，必先勤之，成霸安強，自宋始矣！”於是晉悼公當即拍板，下令出兵。晉悼公聯合宋、魯、衛、曹、莒、邾、滕、薛，加上晉國，一共是九國聯軍，前去拯救宋國。聯軍在靠近彭城的靡角之穀與楚軍遭遇，晉軍打算退卻，晉國大夫雍子卻命令手下：“年老的和年幼的都回去，孤兒和有病的都回去，兄弟二人同服兵役的，選一個人回去。剩下的人把戰馬喂飽，明日決戰！”
第二天早晨，楚國軍隊卻不戰而退了。彭城重新回到宋國母親的懷抱。
首戰告捷，晉悼公在軍隊中的威信樹立起來了。
晉國與楚國之爭，在很大程度上是爭奪鄭國和宋國，這兩個國家夾在風箱裏，兩頭受氣。尤其是鄭國，投靠楚國，晉國打他；投靠晉國，楚國打他。根據統計，從城濮之戰到向戎第二次弭兵，八十多年時間裏，晉國總計伐鄭十七次，楚國伐鄭二十次。鄭國被搞得沒有辦法，索性把保護費放在邊境，誰想要就來拿，“犧牲玉帛，待於二境，以待強者而庇民焉”。
對於晉國來說，打仗是要花錢的。為了改變這種拉鋸作戰、損耗國力的做法，大夫苟罌向晉悼公提出“三分四軍、疲勞楚師”的作戰構想。