絕色美女自然人人垂涎，子反與另一個大臣屈巫就爭了起來。楚莊王無奈，隻好把夏姬嫁給一位年老喪婦的大夫襄老。沒多久，襄老戰死於晉國，夏姬新寡，子反跟屈巫又爭奪起來。子反是令尹，位高權重，屈巫爭不過，索性拐帶了夏姬，逃出楚國，投奔楚國的老對頭晉國。子反惱羞成怒之下，居然把屈巫全家都殺了——這也把屈巫逼成了楚國的死對頭，拚命為晉國效勞，後來還拉攏吳國進攻楚國，讓楚國人傷透了腦筋。
再說喝酒。公元前594年，楚國人挾邲之戰的餘威，攻打宋國，包圍了宋都達九個月之久。這晚，楚莊王賞賜了子反一壇美酒：“愛卿日夜操勞戰事，辛苦了，喝杯酒暖暖身子。”子反在營帳裏打開了酒壇，一杯又一杯地喝起來。心裏一高興，這壇酒就見底了，他也靠在椅子上沉沉睡去。
誰想到了半夜，突然有人在推他，他醒來一看，不是別人，正是宋國主帥華元。華元提著一把匕首，笑眯眯地看著他說：“子反將軍，別來無恙啊？”
“你來幹什麼？”
“我代表國君向楚王問好，大家還是簽個合約，和和氣氣收場為好。”
“如果我不答應呢？”
“我實話告訴你吧，”華元還是一副笑眯眯的表情，“我們宋國現在已經彈盡糧絕、易子而食了，請貴國還是放我們一馬吧。當然，如果你們一定要把我們逼到絕路，那今晚咱倆就隻好同歸於盡了。其餘宋軍和宋國百姓一定血拚到底，決不投降。”
子反被他這番話感動了，也掏了心窩子：“哎，其實我們的糧食也隻夠吃七天了。你先回去，我跟楚王商量一下簽約退兵的事情吧。”
第二天，子反把這事兒跟楚莊王說了，楚莊王心不甘情不願，到手的鴨子可舍不得飛啊。但子反已經泄漏了家底，不可能壓服宋國了，隻好氣呼呼地與宋國簽訂了合約。
酒喝多了會壞事，這句樸素的真理在子反身上一再應驗。這次在鄢陵也不例外。子反回到營中，一位叫穀陽的隨從見他很勞累，很心疼，就拿出一碗酒獻給子反。子反聞到酒味，說：“這是在軍中，不能喝酒啊。”
“切，這哪兒是酒，明明就是滋補人的藥湯嘛。”穀陽騙他。
子反有些不相信。穀陽說：“要不您試試？試試又不會懷孕。”
這一試就不得了，子反肚子裏憋了很久的酒蟲又被勾引出來了。他跟以前一樣，一杯又一杯，軍中戒律早已拋到九霄雲外。很快，又喝得醉醺醺的，倒在床上。
再說楚共王，他在營中包好傷，睡不著，畢竟次日就要決戰了，心裏還是忐忑不安，於是就想把子反請來商量作戰事宜。可派了幾路使者去請，都說元帥營中靜悄悄的。楚共王忍不住，親自去請。他進到子反賬中，見子反在床上睡得跟豬似的。湊上去一聞，子反滿嘴酒氣，臭不可聞。楚共王勃然大怒，甩袖而出，心裏悲涼到極點，長歎：“這決戰前夕，主帥居然喝得酩酊大醉，這仗還打個屁啊？”
他當即命令撤軍，於是楚軍連夜撤退了。
次日晉軍醒來時，對麵楚軍大營已經空蕩蕩的了。晉軍也不追趕，隻是敲鑼打鼓地慶祝勝利。按照春秋時作戰的規矩，一方提前撤出戰場，就被視為戰敗。
楚軍還沒趕回楚國，半路上子反已經酒醒了。楚共王頗為了不起，他首先站出來承擔責任，認為自己要負領導責任。這樣當然也說得過去，畢竟國君在營中，他才是最大的領導。當年楚文王攻打巴人失利，回國時守城門的鬻拳竟然拒絕開門，說明在楚國的傳統意識裏，國君也必須有責任意識。當然，子反也站出來承認錯誤。本來，楚共王已經原諒了子反，可與子反向來有隙的子重，卻舉了楚國令尹子玉戰敗自殺的例子，把子反逼上了死角。在武士精神比較濃烈的楚國，子反沒有別的選擇，隻能以死謝罪——他自殺了。
鄢陵之戰以楚國敗、晉國勝結束。在這以後，楚國漸漸退出中原爭霸，應付來自東南方向的吳國的威脅。不久，在宋國的撮合下，晉楚兩國及十餘個中原國家簽訂了第二次弭兵之盟，晉楚爭霸告一段落，中原地區也迎來了幾十年的和平時期。