楚成王背信棄義，在會盟上欺負講究誠信的宋襄公，這讓中原的諸侯國甚為不齒，這也為他在幾年後的城濮之戰的慘敗埋下了禍根。
不按常理出牌的泓水之戰
宋襄公受了這一番驚嚇，懨了好大一陣。不過，他心裏一刻也沒忘記稱霸的雄心壯誌。他聽說鄭國暗中向楚國示好，甘心做楚國的小弟，心裏很是憤然。楚國是什麼？蠻夷也。一個中原的正統諸侯國去向蠻夷投懷送抱，這不僅僅是丟了鄭國的臉，還丟了包括宋國在內所有中原諸侯國的臉。是可忍孰不可忍，為了教訓鄭國，順便也給楚國一點兒顏色看，公元前638年夏，宋襄公派兵攻打鄭國。
小弟受人欺負，楚成王當然不能置身事外，於是便發兵救援鄭國。老謀深算的楚成王並沒有直接去救援鄭國，而是先去攻打宋國——後來，這種戰術被孫臏發揮得淋漓盡致，打得魏國一塌糊塗，史稱“圍魏救趙”。而且，在攻打宋國前，他還先把宋國的跟屁蟲陳國收拾了一下，這樣宋國就陷入了孤立無援的狀態。
為了保險起見，楚成王親自帶兵，氣勢洶洶地往宋國而來。
目夷對楚國和宋國的實力一清二楚。他勸宋襄公不要打仗，為了宋國社稷安全，還是選擇和平談判為好。宋襄公眼睛一瞪：“笑話，楚國是一群蠻夷，我們是仁義之師，要打敗他們易如反掌。且看我怎麼收拾他們！”
戰爭不可避免地爆發了。
公元前638年初冬，泓水。
北岸，是好整以暇的宋國軍隊。南岸，是初來乍到的楚國軍隊。雙方士兵隔著一條泓水，大眼瞪小眼，小眼瞪大眼，就是沒有誰率先渡河。因為誰都知道，如果在渡河的過程中遭到對方的狙擊，後果不堪設想。
還是楚國大兵沉不住氣，不管三七二十一，渡河。看著螞蟻一樣擁擠過來的楚軍，宋國目夷樂了，他悄悄告訴宋襄公，等楚國士兵剛好過河一半，首尾無法呼應的時候，狠狠揍他們！
但是沒料到，宋襄公居然搖頭，說：“NO。君子不困人於厄，咱們是仁義之師，不能做這種缺德事。”
等到楚軍全部過河，正在亂哄哄地排隊、整列時，目夷又勸告宋襄公開打，說：“敵眾我寡，您再不抓住時機，咱就要吃敗仗了。”
宋襄公還是無動於衷，說：“不鼓不成列，等他們排好陣形之後，我們再跟他們正大光明地幹一仗。”
很快，楚軍擺好陣形，向宋國軍隊發起衝擊……這場戰鬥其實一開始就注定了結局：宋國大敗，連統帥宋襄公都被射傷大腿，差點兒把老命丟在泓水。
泓水之戰的規模很小，但在中國曆史上的影響極為深遠。在這之前，中原諸侯國們打仗都嚴格遵守周朝製定的作戰約定：對陣雙方各分三軍依次決戰，己方的左軍對敵方的右軍，己方的右軍對敵方的左軍，最後是中軍對中軍，鳴鼓而擊之，合計較量三次。每次較量的時候，其他各軍就等著看。不允許偷襲，不能攻擊老人及受傷的士兵。追擊逃跑的敵人不要超過一百步距離，跟蹤追擊不要超過九裏，這都是為了表示禮節，是點到為止的意思。畢竟中原諸侯國幾百年前是一家人。可楚國就不同了，這個來自南方的國家完全不按常理出牌，因此，包括宋國在內的諸侯國就不免吃了虧。
當然，這次我吃了虧，下次在戰場上相逢了，我還要以禮相待，那不就成了徹頭徹尾的傻子了？因此，自泓水之戰後，中原諸侯國也跟著楚國的樣子，學會了使用詭計。
戰場上的烽煙，從此多了幾分詭異的色彩。
宋襄公這個人雖然傻得有些可愛，不過宅心仁厚的他對待臣民還委實不錯，所以，當他落難的時候，士兵們才會奮不顧身地保護他，不離不棄。也許他不是一個有建樹的君主，不過，作為一個普通人，生活在他那樣的時代，也不失為一件幸事。