春秋五霸裏，宋襄公是繼齊桓公之後的第二霸，但他也是爭議最大的一位霸主。縱觀宋襄公一生，可以用四個字總結“誌大才疏”。如果一定要加一點兒褒義的評價，那就是“仁義”吧。他登位之初，就曾死活要把王位讓給哥哥目夷。在上古時代，禪讓是美德，但在春秋時代，這樣的舉措往往被視為“傻裏傻氣”。
可能也正因為如此，司馬遷老先生才會慷慨地把宋襄公塞進春秋五霸裏吧。
霸王之夢
齊桓公死後，齊國勢力逐漸衰落，楚成王成了事實上的春秋霸主。說是“事實”，是因為沒有得到周天子的冊封，跟以前許多農村青年男女沒有領結婚證就住在一起一樣，隻能是“事實婚姻”。當然，楚成王也很難得到周天子的冊封，為什麼？蠻夷唄。
當時在中原敢於挑戰楚成王，並且對其形成有力威脅的，就隻有宋襄公了。現在，我們把目光轉移到位於河南商丘一帶的宋國。
從地圖上看，宋國位於幾大姬姓諸侯國的包圍之中，難有較大發展空間，也一直活得窩窩囊囊。不過，早些年的宋國也曾經闊過——在西周時，宋國在朝廷享受賓客的待遇，並且擁有不交稅（不納栗）的特權。這在諸侯國裏，是獨一份的。但後來宋國內亂不止，國力每況愈下，漸漸墮落為一個發展中國家，連鄭國這樣的小國家都不把宋國放在眼裏。宋襄公登位後，力圖中興霸業。
中興霸業開始頗為順利。公元前643年，齊桓公病死。他的五個兒子為了爭奪這一塊肥肉，鬧得不可開交。宋襄公呢，以齊桓公托孤的名義，擁護公子昭回國做老大。宋國太弱，宋襄公就號召諸侯國一起行動。但宋襄公人微言輕，又初登王位，除了衛、曹、邾這三個小國順從之外，沒人理他。宋襄公也管不了那麼多了，帶著四國聯軍，護送在宋國流亡的公子昭回國。槍杆子裏果然出政權，齊國都城裏的大臣們一見大兵壓境，立刻就打開城門，擁立公子昭為新領導人。這就是齊孝公。
初戰告捷，宋襄公大為興奮。這時，他就開始憧憬霸主的稱號了。做霸主多拉風，登高一呼，應者雲集，連周天子都要看他的臉色說話。不過這霸主可不是自己關起門來封的，首先得有其他諸侯國承認。鑒於宋國的國情，楚國、齊國、晉國這些大國是不會買賬的。總結了護送齊孝公的成功經驗，宋襄公決定先團結第三世界國家，讓那些小國跟自己結盟，承認自己的帶頭大哥身份，接下來才有與大國討價還價的本錢。
公元前641年，宋襄公邀請滕、曹、鄒、甑四個小國家的元首聚會，他的目的很明確，就是要他們推舉自己做盟主。不知道是有意還是無意，滕國國君滕侯居然遲到了。而甑國國君甑侯更離譜，整整遲到了兩天。宋襄公很生氣，後果很嚴重。他聽從公子蕩的建議，把滕侯關進黑屋，把甑侯殺了祭河。
滕侯聽到甑侯被殺的消息，趕緊派人賄賂宋襄公的手下，這才幸免於難，保得老命。
應該說，宋襄公的這種做法相當不地道。人家好歹也是一國之主，雖然國家小，但在地位上跟你宋襄公是平起平坐的。你這樣一不高興，就關的關、殺的殺，至少跟你提倡的“仁義”二字相去甚遠吧？所以，當時的諸侯國幾乎都對宋襄公的做法不以為然，並且有了相應的提防。就在這一年，陳、蔡、楚、鄭等大國在齊國結盟，形成第一世界集團。宋襄公隻能拉攏一批像衛、邾、曹、滑這樣的小國家，形成第二世界集團。顯然，這樣的結果不能讓誌存高遠的宋襄公滿足。
第一屆鹿上高峰論壇
接下來，宋襄公策劃了一個更大的動作：把楚成王與齊孝公請來開會，商量結盟的事情。他敏銳地注意到，南方的楚國正在崛起，填補因齊桓公之死而空出的勢力範圍。他打算拉攏楚國，借助楚國的力量逐鹿中原，做到霸主之後，再利用諸侯國的力量壓製楚國。計劃很完美，但是有一個紕漏：楚國難道就那麼好糊弄，乖乖地聽宋襄公的話？
宋襄公的計劃一出台，就遭到了他哥哥相國目夷的反對。
目夷是一個很有遠見的相國，他一眼就看出這計劃裏的漏洞，說：“楚國人貪得無厭，別人避之猶恐不及，您這樣引狼入室，肯定會給宋國帶來災難。”