麵對甚囂塵上的四國聯軍，鄭莊公有些心虛了。當時鄭國為“千乘之國”，一乘有甲士三人，步卒七十二人，叫徒兵，總兵力應該在七萬五千人上下，而四國聯軍在數量上要占優勢。更重要的是，從道義上講，天子討伐諸侯國，就如同大人收拾頑皮的小孩，小孩是不應該反抗的。鄭國在心理上落了下風。
祭足給鄭莊公吃了一顆定心丸。他說：“您別怕，別看周桓王來勢洶洶，其實他們不過是烏合之眾。像陳國、衛國這些都是我們的手下敗將，他們一定不會出死力的。”
祭足一言中的。
決戰在繻葛（今河南長葛北）打響了。想想那場景，幾萬號人揮動長戈和矛戟，擠成一團，簡直跟過年一樣熱鬧。按照祭足的策略，鄭軍右路軍由大夫曼伯率領，猛攻聯軍左翼的陳國軍隊。這陳國軍隊以前吃夠了鄭軍的苦頭，患了“恐鄭症”，在鄭軍麵前顯得畏畏縮縮，立刻成為聯軍的死穴。在鄭軍猛攻之下，他們招架不住，也不顧其他友軍，率先逃跑了。他們逃跑也不好好跑，到處橫衝直撞，搞得隊伍一片混亂，整個左翼就土崩瓦解了。
聯軍右翼和中軍的情形要稍微好一些。畢竟周桓王親自坐鎮，大家都要圖表現、爭上遊。而且周桓王也揮舞著一把大斧子上陣了。不過很顯然，他的運氣不太好。鄭國大夫祝聃在遠處看得分明，射了一箭過來，說時遲那時陝，箭在空中劃出一道華麗的弧線，正中周桓王肩膀。周桓王“啊”的一聲，跌落於地，轉眼鮮血就從箭頭冒了出來。
天子中箭了，這可不得了。雖然周桓王受的不是致命傷，但此事對軍心的影響卻是致命的。軍心散了，隊伍就不好帶了，一下就全亂了，聯軍隻好揮動軍旗撤退。
這時，鄭莊公麵前有兩條路：追或者不追。周朝時候，打起仗來有一大套禮儀形式，比如要求“明鼓不相詐”，講究堂堂正正。甚至他們管打仗不叫打仗，叫“觀兵”——有點兒小孩子玩遊戲過家家的意思。他們規定，勝利者在追擊逃跑的敵人時不要超過一百步的距離，跟蹤追擊不要超過九裏，點到為止就好。因此鄭莊公考慮再三，最後決定，停止追擊聯軍。
當晚聯軍回到駐地，周桓王檢查傷口，他穿的盔甲比較厚，倒也無甚大礙，隻是心理關不好過。好歹自己也是堂堂天子，居然被諸侯手下的一個大夫射傷了，這臉就丟大了。正在鬱悶，警衛員來報告，說是鄭國大夫祭足來了。
周桓王沒好氣地說：“他來幹嗎？給我亂棒趕出去！”
周公黑肩幹咳兩聲，低聲說：“大王，這樣做不好吧？咱們是禮儀之邦，不能做這些失禮的事情。”
周桓王這才命令讓祭足進來。
誰也沒料到，祭足是來代表鄭莊公向周桓王道歉的。
祭足說：“大王，這事兒其實是一個誤會。您帶兵來教訓諸侯，本來就是天經地義。不過鄭莊公手下幾個將領不太聽話，私自帶兵出來抵抗，還傷到您老人家，鄭莊公感到非常不安，把他們都炒了魷魚，還讓我前來，一是向您道歉，二是犒勞聯軍。鄭莊公還說了，您要是賞臉的話，請到鄭國都城休息一段日子。”
這一番話說得有理有據，不卑不亢，盡顯一個外交家的風範。周桓王也不好說什麼了，隻能是就坡下驢，撤了。
繻葛之戰將東周朝廷的威信喪失殆盡，從此諸侯們八仙過海、各顯神通，甩開膀子拉開了爭霸的序幕。而周桓王肩膀中箭的故事則在民間流傳下來，幾經添油加醋之後，成為相聲演員們的保留曲目。