據《後漢書·嚴光傳》記載，嚴光，字子陵，一名遵，東漢餘姚人，本姓莊，由於避漢明帝劉莊諱而改姓嚴，少年時曾與劉秀同學。劉秀做了光武帝，嚴子陵改變姓名，隱居不出，披羊裘釣於澤中。光武帝思念他，到處尋訪，連請三次才來。光武帝任他為諫議大夫，嚴子陵堅辭不就，歸隱富春山，年八十而終於家。光武帝很惋惜，下詔郡縣賜錢百萬，穀千斛。清高脫俗，淡於名利，堅貞自守的嚴子陵，贏得了多少士大夫的仰慕，楊萬裏論史抒懷，一反前人的頌揚，代之以冷峻的嘲諷。《史記·天官書》：“客星出天廷，有奇令。”《後漢書·嚴光傳》：“因共偃臥，光以足加帝腹上。明日太史奏客星犯禦座甚急。帝笑曰：‘朕故人嚴子陵共臥耳。’”此後客星便代指嚴子陵。劉邦開漢業，王莽篡政，劉秀滅王莽，建立東漢，號為中興之主。劉秀立朝初期，廣泛網羅人才，嚴子陵不肯為最高統治者服務，耕釣而終，就個人品德而言，是人生選擇的自由，無可厚非，但這對漢代的中興事業並無多少積極意義，隻留下一個清高的空名罷了。詩人大膽設想，如果曹操篡權發生在東漢之前，社會動蕩不安，那麼嚴子陵去哪裏隱居呢？又何來“清風之名”？此詩借古諷今，對在國家安危關頭，遁跡山林，寄情泉石的士大夫給以當頭棒喝，流露了愛國愛民的高尚情操。劉過把楊萬裏比之裴度，見《投誠齋》：“初政寰區望太平，黎民樂業喜更生。裴公用舍無輕重，天下從此有重輕。”
清人潘定桂更是對楊萬裏的愛國熱情深入體味：“一官一集記分題，兩度朝天卷自攜。老眼時時望河北，夢魂夜夜繞江西。連篇爾雅珍禽疏，三月長安杜宇啼。試讀淮河諸健句，何曾一飯忘金堤。”（《讀楊誠齋詩集九首·其二》）時時不忘收複失地，的確領會了楊萬裏的精神世界。人的性格層麵是複雜的，楊萬裏還有任真自適，追求自由的一麵。他的一生是愛國愛民的一生，同時也是追求自我價值的實現以達到救國救民的人生。他決不喪失個體人格的獨立與自由，更不為了保官而隨波逐流。他十分厭倦、鄙視官場的虛偽，對農民自由自在的生活十分向往：“過雨溪山十倍明，乍晴風日一番清。白鷗池沼菰蒲影，紅棗村墟雞犬聲。肉食坐曹良愧死，囊衣行部亦勞生。不堪有七今成九，傖父年來老更傖。”（《早炊高店》）全詩寫農村秋日特有的景物，白鷗、池沼、菰蒲、紅棗，反襯自己為官生涯愧對勞動人民，更表示了對官場應酬的厭煩。末聯用嵇康之典。魏山濤為選曹郎，舉嵇康自代，嵇康作《與山巨源絕交書》為答，表示拒絕，文中說：“有必不可堪者七，甚不可者二：臥喜晚起而當關呼之不置，一不堪也；抱琴行吟，弋釣草野，而吏卒守之不得妄動，二不堪也；危坐一時，痹不得搖，性複多虱，把搔無已，而當裹以章服，揖拜上官，三不堪也；素不便書，又不喜作書，而人間多事，堆案盈幾……四不堪也；不喜吊喪，而人道以此為重……五不堪也；不喜俗人，而當與之共事，或賓客盈座，鳴聲聒耳，囂塵臭處，千變百伎在人目前，六不堪也；心不耐煩，而官事鞅掌，機務纏其心，世故繁其慮，七不堪也。”又加之肉食坐曹，囊衣行部，故九不堪，而自己尚不肯離去，真是越老越沒出息了。在自嘲中表現出心靈對自由生活的企求。再看《人日詰朝從昌英叔出謁》：“出門初憚煩，載途乃忘歸。但令我意適，豈校出處為。路人見我揖，屬我有所思。我不見其麵，信口聊應之。徐悟恐忤物，欲謝已莫追。我率或似傲，彼慍獨得辭？”出門怕麻煩，上了路卻樂而忘返。隻要自己適意，何關在家或出外呢？一語雙關，表明自己出仕退居皆出於任真自適，不勉強自己的性情。而對路人的虛偽客套，詩人敷衍應付時很反感。楊萬裏曾感歎自己“平生太疏放，似黠亦似癡”（《暮宿半途》）。他沒有一般知識分子的酸腐氣味，而有較多的平民意識。
楊萬裏曾對生與死，進與退，順與逆等人生問題作過深入的思考，他的不少詩表現出強烈的生命意識。“古人亡，古人在，古人不在天應改。不留三句五句詩，安得千人萬人愛。今人隻笑古人癡，古人笑君君不知。朝來暮去能幾許？葉落花開無盡時。人生須要印如鬥，不道金槌控渠口。身前隻解皺兩眉，身後還能更杯酒？李太白，阮嗣宗，當年誰不笑兩翁？萬古賢愚俱白骨，兩翁天地一清風！”（《醉吟》）下筆不凡，似無理，實為至理。在人類發展的長河中，無論是政治家、軍事家、思想家、科學家，無論帝王將相還是平民百姓，隻要為人民做過貢獻的人將永遠活在人民心中，如果不是這樣，那就會天道改變，黑白顛倒，社會也會岌岌可危的。詩人一反詠懷詩固有的寫法，不是今人評價古人，而讓古人評價今人，構思非常新穎。江山永恒，人生短暫，朝來暮去，花開葉落，沒有窮盡，今人隻知官越做得大越好，為了這個目的，不惜貪贓枉法，媚上欺下，壓迫百姓。“儒以金椎控其頤”（《莊子·外物》），莊子指斥讀書識禮之人犯罪是明知故犯，所以應打麵頰，此詩改為打口，意為一味追求功名富貴，忘了遭刑受辱的結果。整日利欲熏心，時時計較名利，緊皺雙眉，欲壑難填，可死後還能再喝一杯酒嗎？對貪婪者嘲諷深刻。更為奇妙的是此詩讓古人今人爭辯，今人不服古人的嘲弄，你們這些古人嘲笑我們的貪婪，但像李白、阮籍一樣花錢如流水，整日飲酒狂放，這就好嗎！古人不正麵答辯，卻說出了鐵一般的事實，自古以來不論賢愚，無論得誌者還是失敗者，都變成了腐屍白骨，隻有像李、阮二人一樣傲骨森森、堅貞自守的人，才能化作天地間的清風，萬古流芳，表現出詩人對自由正直人格的追求。