青林迤邐轉回塘，南去高台對花牆。
暖日旌旗春欲動，薰風殿閣晝生涼。
別開水榭觀魚鳥，下視平田熟稻粱。
聖主一遊還一豫，居然清禁有江鄉。
從文徵明的詩可以想見明代瀛台的景物。南台到清代順治時改名“瀛台”，康熙時大加營建，殿閣山石，均係該時修造布置。那時城外大麵積的暢春園還未興修，康熙宴賞遊樂，主要就是在南海瀛台，當時高士奇、王漁洋、朱彝尊、查慎行等文學侍從之臣，初時都是相隨在瀛台宴樂。查慎行所謂“臣本煙波一釣徒”，就是在南海瀛台寫的。朱竹垞《騰笑集》有《夏日瀛台侍直紀事詩》六首，其中有句雲：“玉堂鈴索動，宣喚入瀛台。”又雲“蓬萊今始到，真在水中央”；又雲“太液新蓮菂，金盤曲宴初”；均可想見當時文學侍從之臣侍值時光景也。可惜的是：這樣好的地方，在其二百年之後，卻變成了囚禁光緒的宮廷牢房，前後約十年之久，直到光緒在此死去，這段史實，本世紀前期，清代的遺老們稱作“涵元舊事”，亦即德齡《瀛台泣血記》之所以名“泣血”也。
戊戌政變之後，八月，慈禧太後那拉氏又聽政。囚光緒於瀛台，對外聲稱光緒病重，不能視事，命中外保薦精通醫理之人，來京請脈看病，直到光緒死，先後被保薦來京給光緒看病的有力香雨、曹元恒、張彭年、施煥、陳秉鈞、周景燾、呂用賓、杜鍾駿等多人。但開始若幹年中，光緒實際並沒有任何病。
光緒被囚在瀛台，四周是水，木橋一拉，便與外界隔絕。他住在涵元殿，即所謂“寢殿”。其後妃住在香扆殿，在涵元殿南，隔開兩個大院子，沒有那拉氏命令，不能見麵。所派太監，都是太後耳目，一舉一動，都報與那拉氏。據傳：光緒被囚無聊，天天隨筆亂畫，畫鬼怪或烏龜，寫上袁世凱的名字，貼在牆上，用指戳碎，然後再畫再貼。庚子“蒙塵”西安回來之後，在城中時仍被囚瀛台，幾年之後，於光緒三十四年（一九○八年）農曆十月十九日死去，時年三十八歲。閔爾昌《香扆殿詩》雲：
叔季逢多難，西巡萬裏歸。
江湖思退傅，環珮悼靈妃。
荏苒醫方誤，紛紜國事非。
金輪同運盡，不見彩鸞飛。
詩中把西安蒙塵、翁同龢被黜、珍妃墜井、光緒死都寫進去了。實際說來說去，光緒本身是個無能的廢物，政治是不講同情的。
按，光緒死正好死在那拉氏前一天。而且十月十日那拉氏過生日，忽然宣布光緒病重。另據在內廷教戲的田際雲目睹，光緒死前兩天，還在瀛台邊上散步，等等記載很多，都說明光緒短命死在瀛台是個謎。
癸醜，一九一三年，即光緒死後五年，陳寶琛以宣統師傅的資格，請陳石遺、力香雨、林琴南等人遊“西海子”，即包括北海和中南海，到瀛台參觀，還看見當年涵元殿中“黃幔四垂”，各配殿中陳設如舊，隻是“凝塵徑寸”，一派“淒寂無人”的冷落景象耳。
陳氏、林氏等遊後約半年之久，袁世凱即以瀛台接待來京履任之副總統黃陂黎元洪氏，蓋當時黎氏亦等同於高級囚徒也。章太炎曾改唐詩以譏之，是太炎先生的遊戲文字，調侃極為尖銳，其中一首雲：
蓬萊宮闕對西山，車站車頭京漢間。西望瑤池見太後（指黎入京想去見隆裕太後，而隆裕已死，故曰西望瑤池，因已“駕返瑤池”了。徐一士先生曾引此詩，在此處卻領會錯了），南來晦氣滿民關。雲移鷺尾開軍帽（指軍帽上的高羽毛），日繞猴頭識聖顏（罵袁世凱沐猴而冠）。一臥瀛台經歲暮，幾回請客吃西餐。
這又是民國初年的瀛台故事，也是八十年前的舊事了。