不知道當時呂雉是用什麼樣的心情來麵對劉邦這樣的話語。然而至少從後來的史實可以反映出，她的心誌非常堅強，在麵對這樣的折辱時，她沒有輕生，也沒有絕望。反而正因為她帶著跟著劉邦必將榮華富貴出人頭地的想法。
呂雉被項羽扣為人質兩年多，她為成就劉邦的大業，忍辱負重。但也受盡了折磨和淩辱，掙紮在生死邊緣，使其心理和精神受到了嚴重打擊，變成心地狹隘，緊張恐怖，陰狠毒辣，以及凡事先下手為強的性情和辦事手法。
（二）成為帝後的一生
公元前202年，楚漢戰爭以劉邦的勝利而宣告結束，劉邦建立了漢王朝，成為一代開國皇帝。劉邦當皇帝後的第一件事，就是封呂雉與他生的兒子劉盈為皇太子，封呂雉為皇後。呂雉雖貴為皇後，但已容顏漸老，漢高祖劉邦本來就貪酒好色，如今更加姬妾成群。其中漢高祖最寵愛戚姬，更喜歡她生的兒子劉如意。戚姬憑借自己的美貌和能彈會唱，再加上高祖的寵愛，便產生讓高祖改立如意為太子的想法。高祖劉邦也覺太子劉盈生性仁慈軟弱，天資平常，不如如意聰慧很象自己，加上戚姬的央告，也想更易太子，但改立太子不是平常之事，不能草率，必須和群臣商議。
呂後對於戚姬的行動，非常清楚，如果改立如意為太子，她的皇後地位就保不住了，說不定還要被打入冷宮。因此幾天來她一直坐臥不安。這天，她見高祖召集群臣議事，就悄悄跟來探聽消息。高祖所議確是易太子之事，幸而禦史大夫周昌阻諫，才使高祖易立太子之事暫且作罷。
公元前195年(漢高祖十二年)，高祖劉邦病重，他知道自己將不久於人世，便安排身後大事。他為保住劉家天下，召集群臣，當眾讓人殺一匹白馬，與大臣們歃血為盟，發誓說：“從今以後，非劉氏不得封王，非有功不得封侯，如違此約，天下共擊之！”接著他又召呂後入宮，囑咐大事。這時，呂後的心情更為複雜，劉邦死後，大權落入誰手，這是她最關心的事。因此她探問劉邦：“陛下百歲後，相國蕭何若死，何人可以為相？”高祖說：“曹參可代。”呂後又問：“曹參也已將老，曹參之後呢？”劉邦說：“王陵可用，不過，王陵有些愚直，不能獨任，須用陳平為助。陳平智識有餘，厚重不足，最好兼任周勃，周勃樸實少文，但欲安劉氏，非周勃不可，可令為太尉。”
四月，漢高祖劉邦去世，太子劉盈即位，是為惠帝，尊呂後為皇太後。此時惠帝剛17歲，秉性懦弱，身體又不好，呂後臨朝稱製，掌握了朝廷的大權。
呂後在楚漢戰爭中受盡了苦難，在消滅異姓王的戰爭中，她與高祖密切配合，謀殺韓信、彭越等開國功臣，表現了她的政治才能，也顯示出她的無比狠毒。
呂後專權後，首先向她平時最忌恨劉邦的寵妃戚姬下手。她吩咐宮役，將戚姬從嚴處理，卸下宮裝，穿上赭衣，剃光頭發，用鐵鏈鎖住雙腳，把她關到巷內圈禁，勒令舂米。苦役使戚姬勉強掙紮，鞭抽棒打使她更加悲傷，她唱道：“子為王，母為虜！終日春，薄暮常與死相伍！相隔三千裏，誰當使告汝！”此事被呂後得知，非常生氣，憤然大罵：“這個賤奴，還想依靠她的兒子！”於是決定斬草除根，命令召如意入朝。
惠帝劉盈，性格敦厚，看出母後的險惡用心，顧念骨肉之情，便親自接如意到宮中，與之同吃同住。呂後欲想加害如意，始終不能得手。
過了些天，有一次，惠帝要去早獵，見如意還在酣睡，不忍叫醒他，心裏想，離開半日不會有事，就獨自出去。等到射獵回來，見如意已七竅流血，死在床上。惠帝明白了一切，大哭一場之後，命人用王禮安葬。
呂後除掉如意這聲心病以後，又命人砍去戚姬手足，挖去眼珠，熏聾耳朵，喝藥弄啞嗓子，把她扔到廁所裏，稱為“人彘”，然後召惠帝劉盈來看。劉盈一見，膽戰心驚，問知是戚姬，如雷炸頂，禁不住大哭起來，說：“這不是人幹的事，我是皇太後的兒子，對太後沒有辦法，有何臉麵治理天下，日後一切由太後自行主裁吧！”從此，患了一場大病，一年多方痊愈，之後隻以飲酒為樂，不理政事，呂後完全控製了朝政。
惠帝在位七年而死，死時年方二十四歲。惠帝原本無子，呂後命人偷偷從後宮抱來別人的孩子進行撫養。因怕這孩子母親泄秘，便殺死他的母親，立他為太子。劉盈死後，年幼的太子劉恭在呂後的支持下，繼承了皇位，由呂後代替他行使權力。從這時起，即公元前187年，呂後正式“臨朝稱製。”接著用呂家的人入朝為官，還違背劉邦“非劉氏王，天下共擊之”的約定，分封諸呂為王侯。
少帝劉恭漸漸長大，知道自己並不是惠帝皇後所生，自己的母親已被太後殺死，就說：“太後狠心殺我母親，日後我長大了，一定替母親報仇”。呂後得知，馬上把他幽禁起來，對群臣說：“皇帝長期患病久治不愈，現在精神失常，無法治理天下，應該另立皇帝”。於是廢黜恭帝，暗中把他殺死，改立劉弘為帝，也稱少帝，呂後繼續掌權。
值此之時，劉氏皇族與呂氏家族矛盾越來越尖銳。呂氏外戚集團勢力強大，權傾朝野。然而劉氏集團也不甘心權力的失去，時刻尋找機會，進行奪權鬥爭。有一次，呂後大擺宴席，宴請呂氏宗親。朱虛侯劉章因是呂門的女婿，也在宴請之列。他見呂氏個個盛氣淩人，不可一世的樣子，就怒火中燒，但表麵不露聲色。席間，呂後指派劉章為監酒，行酒令。劉章想借此機會，滅一滅呂氏威風，因此說：“臣係將門後代，太後既命我監酒，請允照軍法從事！”並高聲說：“太後命我按軍法監酒，我當遵旨而行”！不一會兒，呂家有一人醉了逃席，劉章尾隨出去，喝道：“汝敢擅自離席？”說完，手起劍落，將其處斬。然後稟太後：“剛才有一人逃席，臣謹依軍法，將他處斬了。”諸呂一見，個個目瞪口呆，一片驚叫。呂後此刻很清醒，麵對這些人，自己君無戲言，應維持稱製的尊嚴，隻好不吭聲，這場宴會就這樣不歡而散。此事，大煞了諸呂的威風，也成為日後誅滅諸呂的一次預演。