第三，社會主義的根本目標就是最終達到共同富裕。馬克思主義經典作家十分重視在社會主義條件下，“要保證一切社會成員有富足的和一天比一天充裕的物質生活。”但是，他們尚未上升到社會主義本質的理論高度來論述這個問題。鄧小平則從新的視角來認識這個問題，並十分明確地指出：“社會主義的特點不是窮而是富，但這種富是人民共同富裕”，“社會主義最大的優越性就是共同富裕，這是體現社會主義本質的一個東西。”而且，他還找到了一條實現共同富裕的正確途徑，主張通過一部分人、一部分企業、一部分地區先富起來，逐步走向全社會共同富裕。這種“差別發展戰略”，以承認差別為前提，以勤勞致富、守法致富為條件，以部分人先富為帶動，以共同富裕為目標。其現實性、可行性和正確性已被我國改革開放的實踐所證明。
實現共同富裕是社會主義價值觀的最大追求。認識和評價社會主義，既不能離開發展生產力講共同富裕，否則可能會導致共同貧窮；也不能離開共同富裕講發展生產力，否則可能會導致兩極分化。善於把這兩方麵聯係起來，是理解鄧小平社會主義本質論的關鍵所在。
有一種觀點認為：鄧小平社會主義本質論中，沒有把公有製寫進去，說明公有製僅僅是一種手段，對社會主義來說是可有可無的東西。這種看法是片麵的。社會主義的本質，是指社會主義所特有的根本屬性，是社會主義區別於任何其他社會的質的規定性。曆史唯物主義告訴我們，認識一個社會的本質，最主要要從兩方麵入手：一是從決定這一社會的上層建築、意識形態的經濟基礎來認識社會本質；二是要從社會運動的基本經濟規律上認識社會本質。經濟是基礎，社會主義在本質上首先應該是一種經濟製度，而社會主義的經濟基礎是公有製為主體。因此，從經濟上來概括社會主義本質是鄧小平從最根本、最實質的深刻層次上回答什麼是社會主義的問題，這一概括盡管沒有直接提到公有製，但已經內含了公有製的本質規定。因為堅持公製為主體是消滅剝削、消除兩極分化的必需的前提條件。社會主義本質要求避免和消除兩極分化，靠什麼來實現呢？當然首先要靠社會主義社會生產力的發展。但是，僅有生產力的發展是不夠的。事實證明，一個社會僅有發達的生產力，沒有以公有製為主體的生產關係，那麼剝削必然會盛行，兩極分化還會加劇。發達資本主義國家的現實正是這樣，這是私有製的必然結局，是由私有製的本性和運行規律所決定的。隻有社會主義公有製才能從根本上排除憑借生產資料私有權無償占有他人勞動的可能，才能鏟除剝削的溫床，從而確保社會主義將逐步消滅剝削，消除兩極分化，實現共同富裕。所以，堅持公有製為主體是社會主義本質的應有之義，而不僅僅是一種手段。
還有一種觀點認為，鄧小平理論的著眼點和立足點始終是當代的中國，因此，鄧小平社會主義本質論實際上就是初級階段的社會主義本質。這種觀點是不全麵的。鄧小平社會主義本質的論斷，是對社會主義最高層次的理論概括。鄧小平社會主義本質論是對整個社會主義發展而言的，不僅僅是指社會主義初級階段的本質。當然，社會主義本質的充分展開是一個動態的發展過程。鄧小平使用“解放”、“發展”、“消滅”、“消除”、“最終達到”，都表明了這個含義。從我國現實社會來看，社會主義的本質已經有所體現，但總的看，仍然是初級階段的社會主義。隨著社會主義實踐的發展，社會主義本質就會進一步展現出來。
（二）揭示社會主義本質的意義
恩格斯說過：“一個民族要想登上科學的高峰，究竟是不能離開理論思維的。”而“每一時代的理論思維，從而我們時代的理論思維，都是一種曆史的產物，它在不同的時代具有完全不同的形式，同時具有完全不同的內容。”鄧小平社會主義本質論就是現時代社會主義的理論思維，是對馬克思主義社會本質特征觀的創新，它以新的視角、新的概括發展了馬克思主義理論，把人們對社會主義的認識提高到了一個更高的理論層次。這一理論認識是鄧小平堅持新時期思想解放的典範。