佳人已逝，斷腸人無盡追思，皇帝也不例外。如，李夫人死後，漢武帝思念過甚，聽說方士“能致其神”，便令其做法，自己在別處“遙望見好女，如李夫人之貌，……又不得就視”（《漢書外戚傳》）。再如，楊貴妃死後，唐玄宗除了“命工貌妃於別殿，朝夕往，必為鯁欷”（《新唐書後妃傳》）外，也曾請過四川道士用法術招引楊貴妃的魂魄。為解相思之苦，為了再看愛妃一眼，劉徹和李隆基這兩位大名鼎鼎的帝王，可謂煞費苦心。在沒有影像技術的漢唐時期，這實在是沒有辦法的辦法。其實，這種國產的“人鬼情未了”，唐太宗也曾搞過一次，隻不過他想見到的人不是伉儷情深的長孫皇後，而是宰相馬周。
據《新唐書馬周傳》記載，“自周亡，帝思之甚，將假方士術求見其儀形。”此外，《新唐書》還記載了唐太宗與另外三個男人的夢裏相見：杜如晦死後，“忽夢見如晦若平生”（《杜如晦傳》）；魏徵病重時，“夢徵若平生，及旦，薨”（《魏徵傳》）；虞世南死後數年，“夢進讜言若平生”（《虞世南傳》）。唐太宗是否做過這些夢，隻有他自己知道。如果單純是“作秀”邀名，唐太宗完全可以多編造一些夢境，畢竟先他而去的大臣不在少數。那麼，唐太宗為何偏偏對杜如晦、虞世南、魏徵、馬周這四人念念不忘呢？劉秉光認為，無論是刻意追魂，還是睡中生夢，都唐太宗的真情流露，都寄托著他對四位良臣的一份哀思。
杜如晦是唐太宗早期的肱股之一，為人善斷，史書上稱他“剖斷如流”。斷，是判斷的能力，也是決斷的魄力。發動“玄武門之變”，離不開長孫無忌、房玄齡、尉遲敬德、侯君集等人的蓄意謀劃，更少不了杜如晦的精準剖斷。在萬事俱備的情況下，什麼時候動手，成為最關鍵的號角。時局險象環生，戰機稍縱即逝。沒有杜如晦的準確判斷，李世民未必敢起事；沒有杜如晦的最後決斷，李世民未必能成事。說白了，李世民能夠先發製人，能夠登上帝位，能夠實現抱負，能夠建立偉業，杜如晦功不可沒。這一點，李世民心裏最清楚。所以，杜如晦去世時，唐太宗“哭為慟”，諡曰“成”。一次，唐太宗吃甜瓜時想起了杜如晦，命人“輟其半奠焉”。杜如晦成功剖斷，成人之美，唐太宗即使在夢裏也不會放過他。
在曆史上，虞世南是以文人、書法家的麵孔出現的。虞世南是“唐初四大家”之首，他的字剛柔並重，骨力遒勁，深受唐太宗的喜愛和推崇。在書法領域，唐太宗也是個行家，他的字雄渾蒼茫，勁健飄逸，與虞世南的字有同宗互補之功。一有閑暇，唐太宗便和虞世南切磋，“無日忘之”。虞世南本身就是近臣，而藝術上的相互仰慕，更加拉近了君臣之間的距離，難怪唐太宗會發出“世南於我猶一體”的感慨。此外，虞世南還經常借講史之際規調勸諫，陳述昔日帝王得失，唐太宗因此更加親禮於他。虞世南死後，唐太宗非常失落，甚至用鍾子期和俞伯牙的傳奇故事，來形容他和虞世南的知音關係。虞世南離去，“東觀中無複人矣”，唐太宗也隻好借助縹緲的夢境，與藝術上的老夥計琴瑟交融了。