1958年8月中旬，中共中央在北戴河召開政治局擴大會議。毛澤東召集各大協作區主任開會，他在會上說，我們與勞動者在一起，是有好處的。我們感情會起變化，影響幾千萬幹部子弟。曹操罵漢獻帝“生於深宮之中，長於婦人之手”是有道理的。毛澤東以這則故事來告誡領導幹部不要脫離群眾，可謂恰到好處。
還有一次，毛澤東同湖北省委副秘書長梅白談起領導幹部子女的教育問題。毛澤東問梅白：你記得曹操評漢獻帝的話嗎？梅白答道：記得。有這樣兩句：“生於深宮之中，長於婦人之手。”毛澤東稱讚說：不錯，你讀書不少。現在有些高級幹部的子女也是“漢獻帝”，“生於深宮之中，長於婦人之手”，嬌生慣養，吃不得苦，是溫室裏的花朵，有些是“阿鬥”呀。中央、省級機關的托兒所、幼兒園、部隊的八一小學，孩子們相互之間比坐的是什麼汽車來的，爸爸幹什麼，看誰的官大。這樣不是從小培養一批貴族少爺嗎？這使我很擔心呀！
1958年11月，毛澤東在接見河南安陽縣委書記時談到曹操，他說：“曹操這個人懂得用人之道，招賢納士，搞‘五湖四海’，不搞宗派。他還注意疏浚河道，引水灌溉，發展農業生產。”
同月20日，毛澤東在武漢召開的座談會上又談到曹操，他說，《三國演義》和《三國誌》對曹操的評價是不同的。《三國演義》把曹操當做奸臣來描寫，《三國誌》則把曹操當做曆史上的正麵人物來敘述。他還說：曹操是天下大亂時期出現的“非常之人”、“超世之傑”，可是因為《三國演義》又通俗又生動，所以看的人多，加上舊戲上演三國戲都是以《三國演義》為藍本編造的，所以曹操在舊戲舞台上就是一個白臉奸臣。這一點可以說在我國是婦孺皆知的。“說曹操是奸臣，那是封建正統觀念製造的冤案。”“現在我們要給曹操翻案，我們黨是講真理的黨，凡是錯案、冤案，十年、二十年要翻，一千年、兩千年也要翻。”
毛澤東十分喜歡曹操的詩。他有一次與身邊工作人員談話時說：我還是喜歡曹操的詩。氣魄雄偉，慷慨悲涼，是真男子，大手筆。毛澤東和他的子女們的一次談話時這樣說過：“曹操的文章詩詞，極為本色，直抒胸臆，豁達通脫，應當學習。”毛澤東不僅愛讀愛吟曹操的詩，而且在練習書法時也常書寫曹操的詩。《毛澤東手書古詩詞選》就收入了兩首曹操的詩，一首是《觀滄海》，一首是《龜雖壽》。
毛澤東很欣賞曹操的養生之道。1961年8月，他向因病休養的胡喬木推薦曹操的《龜雖壽》一詩說，曹操詩雲：
盈縮之期，不獨在天。
養怡之福，可得永年。
此詩宜讀。1963年12月，他又寫信給因病休養的林彪推薦《龜雖壽》，說：“此詩講長生之道的，很好。希你找來一讀，可以增強信心。”
在1958年11月召開的第一次鄭州會議上，毛澤東說：把曹操看做壞人，這是不正確的。幾天後，毛澤東在武漢召集柯慶施、李井泉等座談《三國誌》，說：《三國演義》是把曹操看做奸臣來描寫的，而《三國誌》是把曹操看做曆史上的正麵人物來敘述的。但由於《三國演義》通俗生動，看的人多，加上舊戲上演三國戲都是按《三國演義》為藍本編造的，所以曹操在舊戲舞台上就是一個白臉奸臣。現在我們要給曹操翻案。我們黨是講真理的黨，凡是錯案、冤案，都要翻。說曹操是奸臣，那是封建正統觀念製造的冤案。這個冤案要翻。史學界聞風而動。郭沫若、翦伯讚等曆史學家紛紛發表文章，從而在1959年形成了一股為曹操翻案之風。1959年8月11日，毛澤東在廬山會議上又說：曹操被罵了一千多年，現在應恢複名譽。從此，曹操被恢複了曆史名譽，京劇舞台上的曹操，在眉心添加了一紅點，以示是好人。
1958年12月，毛澤東讀《三國誌集解》中盧弼對《讓縣自明本誌令》的注文時，針對盧弼對曹操的指責，寫了這樣一段批語：“此篇注文，貼了魏武不少大字報，欲加之罪，何患無辭；李太白雲：‘魏帝營八極，蟻觀一禰衡。’此為近之。”
毛澤東在讀《魏書劉表傳》時還寫了兩條有關曹操的批注。
《魏書劉表傳》裴鬆之的注中，有一段說劉表初到荊州時，江南有一些劉姓家族據兵謀反，劉表“遣人誘宗賊，至者五十五人，皆斬之”。毛澤東讀到此注，對“皆斬之”的做法是不讚成的，所以，他在“皆斬之”三字旁劃了粗粗的曲線，又在天頭上寫下了這樣一條批語：殺降不祥，孟德所不為也。
孟德是曹操的字。劉表在對待俘虜的做法上與曹操是大相徑庭的。曹操所以能取得全局的勝利，這與他對俘虜的豁達大度是分不開的。曹操“不殺降”，敢於用人，史書有不少的記載。建安三年（公元198年），曹操在兗州，任用畢諶，後張邈叛，將畢諶的母、弟、妻劫去，曹操對他說：“卿老母在彼，可去。”畢諶去後就沒有回來。及至討平張邈，畢諶被捉，大家都為他的性命擔心。曹操說：“夫人孝於其親者，豈不亦忠於君乎？吾所求也。”不僅沒有殺畢諶，反任為魯相。魏種本是曹操推薦的孝廉，張邈攻陷兗州時，曹操說：“唯魏種且不棄孤也。”豈料魏種卻投降了。及至打敗了張邈，魏種被擒，曹操並沒有殺他，說：“唯其才也”，“釋其縛而用之”。毛澤東的這條批語，既表明了他對劉表做法的蔑視，又表明了他對曹操“不殺降”和愛才的稱讚。