作為一代開國皇帝，司馬睿在曆史上的威名遠不如秦皇宋祖，人氣甚至蓋不過宋高宗。究其原因，除了他“恭儉之德雖充，雄武之量不足”，一生無所作為之外，還在於他死得太早，死得太窩囊。在非正常死亡的開國皇帝中，能被臣子活活氣死的，恐怕也隻有東晉的司馬睿了。
關於司馬睿的身世，有一段非常有趣的傳說，即“牛繼馬後”。意思是說，當年司馬懿在讖書《玄石圖》中看到了“牛繼馬後”四個字，擔心司馬氏天下有朝一日會被牛氏奪走，故“深忌牛氏”。當時，有一員猛將叫牛金，頗有戰功，司馬懿便“以毒酒鴆”之，認為這樣就絕了後患。不想，司馬覲之妻夏侯氏浪蕩成性，竟與一個牛氏小吏私通，生下了司馬睿。這件事雖是傳說，但《晉書》、《宋書》上都言之鑿鑿，《魏書》則幹脆直接說：“司馬睿，……晉將牛金子也。”或許正是這段離奇的身世，不經意間揭開了司馬睿鬱悶、窩囊的悲劇人生。
司馬睿（276-322），字景文，司馬懿曾孫，司馬伷之孫，司馬覲之子，東晉開國皇帝。十五歲時，司馬睿被封為琅琊王。“八王之亂”後期，司馬睿依附於東海王司馬越，被封為平東將軍、監徐州諸軍事，留守下邳。匈奴劉淵起兵入侵後，中原局勢惡化，司馬睿采納王導之謀，請求移鎮建鄴（今南京）。當時，司馬越也想在江南培植自己的勢力，作為日後的退步之路，便欣然同意。永嘉元年（307）七月，司馬睿移鎮江東。永嘉五年（311）五月，司馬睿被封為鎮東大將軍，成為江南地區的最高行政長官。建興四年（316）十一月，西晉滅亡，司馬睿稱晉王，改元建武。次年（318）三月，司馬睿被擁立為皇帝。
司馬睿能當上皇帝，主要在於王導、王敦等人的包裝和謀劃。司馬睿初到建鄴時，由於缺乏威望，吳人沒把他當鹹菜。過了一個多月，仍沒有人來拜訪，這讓他感到很尷尬和失望，索性“以酒廢事”。在王導的勸諫下，司馬睿才從醉生夢死中清醒過來。為了提升司馬睿的人氣指數，王導和堂兄王敦利用三月三民間集會之機，與其他社會名流畢恭畢敬地騎馬跟在司馬睿的身後，以反襯司馬睿的崇高地位。江東世家大族的頭麵人物紀瞻、頗榮等人看到這種陣勢後，無不對司馬睿望風歸服。鑒於王導王敦兄弟的鼎立支持，司馬睿不僅給他們高官厚祿，還要和他們一起麵南背北治理國家，“王與馬，共天下”的說法即源於此。
對於這份超乎尋常的寵遇，王導全力推辭，而王敦內心卻蠢蠢欲動。王敦是司馬炎的女婿，且“素有重名”。擁立司馬睿稱帝後，王敦“專任閫外，手控強兵，群從貴顯，威權莫貳，遂欲專製朝廷，有問鼎之心。”王氏兄弟雖“立大功於江左”，但是，一個家族的權力太大，總是皇帝所不願意看到的。所以，司馬睿“畏而惡之”。為了抑製王氏兄弟勢力，司馬睿即位後又重用了刁協和劉隗兩個琅邪王幕府中的舊人，以疏遠王導王敦。這種安排，使王敦“益不能平，於是嫌隙始構矣”。後來，王敦每次酒後便大聲歌詠曹操的“老驥伏櫪，誌在千裏；烈士暮年，壯心不已”，而且用力“以如意打唾壺為節”，以至於“壺邊盡缺”。無論是高歌的內容，還是伴奏的激烈，都包藏著王敦對司馬睿政權的不滿、輕蔑和挑釁。
王導被疏遠後，尚能保持平常心，但王敦卻不那麼痛快。在他看來，司馬睿能當上皇帝，東晉能夠偏安江南，王氏兄弟功勞係於一半。大興三年（320），王敦上疏，為王導“頃見疏外”發表不滿，並請司馬睿回憶當年所說的“吾與卿及茂弘（王導）當管鮑之交”，言外之意就是指責司馬睿言而無信，過河拆橋。這道奏疏到了朝廷，被王導退了回去，而王敦卻再次派人送交司馬睿。司馬睿看到這份奏疏什麼心情，史籍中沒有記載；但一個臣子公開說自己的不是，司馬睿心裏的那份鬱悶和窩火是免不了的，於是“帝愈忌憚之”。不久，司馬睿便“以劉隗為鎮北將軍，戴若思為征西將軍，悉發揚州奴為兵，外以討胡，實禦敦也”。