勾踐經過二十二年的辛酸努力、處心積慮和加班加點，終於一雪了從前會稽敗降的舊恥。接著他乘勝北進，重走夫差的英雄路，北上山東半島，與魯哀公結盟，又和齊、晉諸侯在山東勝縣聚會，會上接受周元王賜給他的胙肉（牛肉幹），被命為諸侯伯長。越軍橫行江淮間，諸侯誰都惹不起他。越國號稱霸王，雄視天下，勢力達到鼎盛，在返回老窩之前，卻退回吳王從宋國、魯國、楚國侵奪的土地，以維護四鄰友好關係。從吳國就近侵占了這些土地來看，其北伐齊國的積極成效還是有的。
不論吳王夫差還是越王勾踐，他們的霸業都仿佛曇花一現，這主要是因為吳越的經濟基礎落後，相對蠻荒，文化底子薄，支撐不了長久的用兵，夫差北上艾陵、黃池等地，與齊晉爭霸，兩下折騰，就把自己弄得精銳盡死，大米漲價，連年饑荒，可見它支撐不起長期征戰，甚至不夠保家衛國。越國北上稱霸後，也不能長期保持對中原部分地區的控製，隻能返還土地，撤兵退回東南。綜觀大國爭霸，一個國家能否長期領先，必須有雄厚的經濟實力為後盾，單靠軍國主義是不足以支撐的。晉、楚則有廣闊的地域，強大的人力、物力，所以總能衰而複霸，霸而彌堅，總把霸主的旗幟飄揚在黃河、長江上下。
勾踐得來不易的勝利，在於他能夠把自己放在低卑的位置上去敬信群臣，集合眾謀。當然，這一特點隨著越王的功成名就勢必潛自逆轉。當初把大臣當作師長、專家和救命稻草來對待，現在則要變成下級、潛在的造反家和功高震主者。
在越軍從山東勝縣返回老窩的途中，行至太湖，範蠡望著美麗的大自然，柔和溫婉的湖水，給好朋友--國內的文種寫信：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國滅，謀臣亡。越王勾踐之為人，脖子細長，嘴巴像鳥，看人像鷹，走路像狼，可以履危，不可與安，可與同患，難與處安。大名之下，難以久居，您跟我都趁早離開吧。”
現在越王已經沒有強大的敵手了，也就不用對賢人戰戰兢兢，小心侍奉了。一個很有權力欲的人，不但要向外國諸侯奪權，也要向手下人伴隨著成功而積累了勢力的人奪權。
所謂“大名之下，難以久居”，就是名位太高，樹敵就多，被君臣嫌忌，如果不早主動離開，就會被人推他下去，不如知趣一點兒。
於是範蠡在軍中找到越王勾踐，請求辭職：“大王，臣聽說，君憂臣勞，君辱臣死。當年，您被困辱於會稽，我理應領罪而死。當時之所以暫時沒死，是為了有今天的成功。如今大王已經雪辱，我請求自行流放吧。”
勾踐樂得除去一個潛在威脅，挽留：“誰敢說你過去的過錯，而不隻傳揚你現在的功績的，我讓這樣的人一輩子沒有出頭之日，不得做官。你留下來吧，我跟你分國而治；否則的話，我殺掉你全家，嗬嗬！”
範蠡不理睬：“你愛怎麼辦就怎麼辦吧，我愛怎麼辦我也怎麼辦。”然後駕一葉扁舟，進入蒼茫迷蒙的浩浩太湖，一去到天盡頭，再無蹤影。
勾踐看看範蠡不回來了，也覺得很無聊，又不想殺範蠡的老婆了，就劃出會稽山周圍一百裏作為範蠡的封邑，養活範蠡的老婆和孩子，並且精雕細刻了範蠡銅像，放在座位一側，開會的時候，給它空出一個席位。
當年，被逼在會稽山上寒鳥一樣停棲的勾踐曾經宣稱，誰能幫我啊，我跟誰就“共執越國之政”，這話在當時多半是有誠意的，但凱旋以後，大夫文種的上班出勤出現了很大的問題，連著好些日子缺考勤，沒有上朝議事。但是謠言卻擠上了朝堂，說文種沒有加官進爵，更別說分國而治，於是憤恨於內，抱怨於外，朝也不想上了。
文種這時候確實沒怎麼上班，他看了範蠡的信，覺得有道理，但是出走又舍不得，繼續去享受大名當大官，確實有風險。所以選了個中庸的辦法，在家眯著，意圖低調些。