一、北亞地理概況和失必兒汗國的興起
本書所說的北亞，指前蘇聯的西伯利亞（廣義），今俄羅斯的亞洲部分。它西起烏拉爾山脈、烏拉爾河上遊，東到太平洋海岸，北瀕北冰洋，南鄰哈薩克、蒙古、中國、朝鮮，總麵積約1200萬平方公裏。為了論述方便，筆者綜合自然地理和人文地理情況，把廣袤的北亞分為四部分，即西西伯利亞平原（烏拉爾與葉尼塞河之間），中西伯利亞高原（葉尼塞河與勒拿河之間），東西伯利亞山地和遠東。遠東西從石勒喀河和額爾古納河的彙合處起，北沿斯塔諾夫山脈外興安嶺東向到鄂霍次克海，南抵黑龍江。15世紀末至17世紀末，北亞極其地廣人稀，甚至渺無人煙。據《蘇聯大百科全書》（1970年版）載，18世紀伊始，在西伯利亞的東斯拉夫人已達30萬，大大超過了土著居民的數量。這就是說，當地土著居民隻有20多萬。據《蘇聯史綱》（1955年版）載，17世紀時西伯利亞的少數民族約有20-22萬。這兩個數字很可能偏小，但也差不了太多。而且這20多萬人主要居住在北亞一西伯利亞南部，即與哈薩克、蒙古、中國、朝鮮接壤的地區（因氣候相對溫和，自然條件相對好些）。而廣袤的中部和北部900萬平方公裏的土地人跡罕至，隻有原始部族。北亞一西伯利亞最南部靠近文明世界，當地也有文明民族居住。中亞、蒙古、中國等文明民族對它也有所了解，有稀疏的交往。所以俄國人在最南部的活動基本上屬擴張性質，當然也伴隨著一些探險、考察活動，有一些地理發現成果。
15世紀末葉，在托博爾河下遊、伊希姆河、圖拉河（Typa）、額爾齊斯河下遊、奧姆河、塔拉河、鄂畢河中遊一帶的西西伯利亞地區興起了失必兒汗國，又稱西伯利亞汗國。它們在俄文中都是снбирь，在英文中分別為Sibir，Siberia。16世紀下半葉汗國的汗王為苦楚姆，有的俄人便稱之為苦楚姆汗國。其都城為失必兒（西伯利亞），又稱卡什雷克（Кашлык），今為伊斯克爾（Искер），在今托博爾斯克以東20公裏處額爾齊斯河右岸。關於西伯利亞地名的起源眾說紛紜，一說來自西西伯利亞的土著“沙皮雷”人的俄語變化；一說失必兒（西伯利亞）汗國因其都城名而得名，整個西伯利亞又因這個汗國名而得名；又說得名於俄語“北方”（Север）的轉訛；又說語源為蒙語“沼澤地”（Shibir）。還有的說係中國古代少數族“鮮卑”的音轉。筆者以為，西伯利亞得名於俄語的“北方”或蒙語的“沼澤地”相對可信。
失必兒汗國的種族、民族、部族成分很複雜。統治民族為操突厥語族語言的西伯利亞韃靼人。被征服受統治的有漢提人（奧斯嘉克人）、曼西人（沃古爾人）和巴什基爾人等。土著部族主要從事畜牧、狩獵、捕魚、養蜂等，仍處於原始氏族社會的解體階段。西伯利亞韃靼人除那些以外也從事農業、手工業、並有了金屬冶煉（銅、青銅、鐵）。中亞的布哈拉商人和商隊則左右著汗國的外貿。16世紀以降，西伯利亞韃靼人中間早期封建生產關係逐漸形成。全汗國約有3萬稅民。信仰方麵伊斯蘭教逐漸成為官方宗教和韃靼人的宗教。失必兒汗國是個割據鬆散的早期封建國家。汗王之下有許多擁有領地的諸侯領主，他們都保持著自己的獨立和自治，對汗王的依附隸屬隻表現於納貢（主要是毛皮）和隨從出征。各領地之間沒有鞏固的聯係。