今有敝甲凋兵，軍於澠池，願渡河，據番吾，會戰邯戰之下，願以甲子合戰，以征殷紂之事。故使臣先以聞於左右。凡大王之所信為從者，恃蘇秦。蘇秦熒惑諸侯，以是為非，以非為是，欲反覆齊國，而自令車裂於市。夫天下之不可混一亦明矣。今楚與秦為昆弟之國，而韓、梁稱為東藩之臣，齊獻魚鹽之地，此斷之右臂也。夫斷右臂而與人鬥，失其黨而孤居，求欲無危，豈可得乎？今秦發三軍，其一軍基午道，告齊使興師渡河，軍於邯鄲之東；一軍軍於成皋，驅韓、梁軍於河外；一軍軍於澠池，約四國而擊趙。趙服，必四分其地。是故不匿意隱情，先以聞於左右。臣竊為大王計，莫如與秦王遇於澠池，麵相見而口相約，請按兵無攻。願大王之定計。趙肅侯許之。張儀說燕昭王曰：大王之所親信，莫如趙。昔趙襄子嚐以其姊為代王妻，欲並代，約與代王遇於句注之塞，乃令工人作為金鬥，長其尾，令可以擊人。與代王飲，陰告廚人曰：即酒酣樂，進熱啜，反鬥以擊之。於是酒酣樂，取熱啜，廚人進斟，因反鬥擊代王，殺之，肝脅塗地。其姊聞之，因磨笄以自殺。故至今有磨笄之山，天下莫不聞。夫趙王之狼戾無親，大王之所明見。且以趙為可親乎？趙興兵攻燕，再圍燕都，而劫大王。大王割十城以謝。今趙王已入朝澠池，效河間，事以秦。今大王不事秦，秦下甲雲中九原，驅趙而攻燕，則易水長城，非王有也。今王事秦，秦王必喜，趙不敢妄動。昃西有強秦之援，南無齊趙之患。是故願大王孰計之。燕王聽張儀。儀歸報秦。
於是楚人李斯、梁人尉繚說於秦王曰：秦自孝公已來，周室卑微，諸侯相兼，關東為六國。秦之乘勝侵諸侯，蓋六代矣。今諸侯服秦，譬若郡縣。其君臣俱恐，若或合縱而出不意，此乃智伯、夫差、湣王所以亡也。願王無愛財，賂其豪臣，以亂其謀。秦不過亡三十萬金，則諸侯可盡。秦王從其計，陰遣謀士齎金玉以遊諸侯。諸侯名士，可與財者，厚遺給之；不肯者，利劍刺之，離其君臣之計。乃使良將隨其後，遂並諸侯。
秦既吞天下，患周之敗，以為弱見奪。於是笑三代，蕩滅古法，削去五等，改為郡縣，自號為皇帝；而子弟為匹夫，內無骨肉本根之輔，外無尺土蕃翼之衛。吳、陳奮其白挺，劉、項隨而斃之。故曰：周過其曆，秦不及其數，國勢然也。
漢興之初，海內新定，同姓寡少，懲亡秦孤立之敗，於是割裂疆土，立爵二等。功臣侯者，百有餘邑。尊王子弟，大啟九國。國大者，跨州兼郡，連城數十，可謂矯枉過正矣。然高祖創業，日不暇給，孝惠享國之日淺，高後女主攝位，而海內晏然，無狂狡之憂、卒折諸呂之難、成太宗之基者，亦賴之於諸侯也。夫原本以末大，流濫以致嗌。小者淫荒越法，大者睽孤橫逆，以害身喪國。故文帝采賈生之議，分齊趙。景帝用晁錯之計，削吳楚。武帝施主父之策，推恩之令。景遭七國之亂，抑諸侯，減黜其官。武有淮南、衡山之謀，作左官之律，設附益之法。諸侯唯得衣食租稅，不與政事。至於哀平之際，皆繼體苗裔，親屬疏遠，生於帷牆之中，不為士民所尊。故王莽知漢中外殫微，本末俱弱，無所忌憚，生其奸心；因母後之權，假伊、周之稱，專作威福，廟堂之上，不降階序而運天下。詐謀既成，遂據南麵之尊，分遣五威之吏，馳傳天下，班行符命。漢諸侯王蹶角稽首，奉上璽紱，唯恐居後。豈不哀哉！乃莽敗，天下雲擾。光武中興，篡隆皇統，而猶遵覆車之遺轍，養喪家之宿疾，僅及數世，奸宄充斥。率有強臣專朝，則天下風靡；一夫縱橫，則城池自夷。豈不危哉！在周之難興王室也，放命者七臣，幹位者三子，嗣王委其九鼎，凶族據其天邑，鉦鼙震於閫宇，鋒鏑流於絳闕；然禍止畿甸，害不覃及，天下晏然，以治待亂。是以宣王興於共和，襄、惠振於晉鄭。豈若二漢階闥暫擾，而四海已沸；孽臣朝入，而九服夕亂哉？遠惟王莽篡逆之事，近覽董卓擅權之際，億兆悼心，愚智同痛。豈世乏曩時之臣，士無匡合之誌歟？蓋遠績屈於時異，雄心挫於卑勢耳。魏太祖武皇帝躬聖明之姿，兼神武之略，龍飛譙沛，鳳翔兗豫；觀五代之存亡，而不用其長策，睹前車之傾覆，而不改其轍跡；子弟王空虛之地，君不使之人，權均匹夫，勢齊凡庶；內無深根不拔之固，外無磐石宗盟之助，非所以安社稷，為萬世之業也。且今之州牧郡守，古之方伯諸侯，皆跨有千裏之土，兼軍武之任，或比國數人，或兄弟並據，而宗室子弟，曾無一人間廁其間，與相維持，非所以強幹弱枝，備萬一之慮也。時不用其計，後遂淩夷，此周、秦、漢、魏立國之勢。是以究其始終強弱之勢，明鑒戒焉。
論曰：周有天下八百餘年，後代衰微，而諸侯縱橫矣。至末孫王赮降為庶人，猶能枝葉相持，名為天下共主。當是時也，楚人問鼎，晉侯請隧，雖欲闞周室，而見厄諸姬。夫豈無奸雄，賴諸侯以維持之也。故語曰：百足之蟲，至死不僵，扶之者眾，此之謂乎？及嬴氏擅場，懲周之失，廢五等，立郡縣；君有海內，而子弟為匹夫，功臣效勤，而幹城無茅土；孤製天下，獨擅其利，身死之日，海內分崩。陳勝偏袒唱於前，劉季提劍興於後，虎嘯龍睇，遂亡秦族。夫劉、陳諸傑，布衣也，無吳、楚之勢、立錐之地，然而驅白徒之眾，得與天子爭衡者，百姓思亂、無諸侯勤王之可憚也。故請曰：夫亂政虐刑，所以資英雄而自速禍也。此之謂矣。夫伐深根者難為功，摧枯朽者易為力。今五等，深恨者也；郡縣，枯朽者也。故自秦以下，迄於周、隨，失神器者非侵弱，得天下者非持久，國勢然也。嗚呼！郡縣而理，則生布衣之心；五等禦代，則有縱橫之禍。故知法也者，皆有弊焉。非謂侯伯無可亂之符、郡縣非致理之具，但經始圖其多福，慮終取其少禍，故貴於五等耳。聖人知其如此，是以競競業業，日慎一日，修德以鎮之，擇賢而使之。德修賢擇、黎元樂業，雖有湯武之聖，不能興矣。況於布衣之細，而敢偏袒大呼哉？不可不察。