我這人喜歡習武，過去拜過江湖師傅，什麼刀槍呀，什麼棍棒的，都可以玩一玩。可惜武藝不精，對付一般的小毛賊沒問題，卻不足以到江湖上立萬揚名。既然憑武功不能混飯吃，我隻好另起爐灶，做別的營生。那時候，孟州城東門外有一處鬧市，叫做快活林。用現時話說，那是一個紅燈區，旅店、妓院、當鋪以及賭場等等，亂七八糟的應有盡有。快活林服務的對象主要是山東、河北過往孟州的客商，當然也包括孟州城裏有錢有勢的闊佬。快活林一帶店鋪林立，我在黃金地段盤下了一家店鋪，將它改造為集住宿、飲食、娛樂於一體的酒店。
作為酒店老板，我很少在酒店拋頭露麵，日常經營事務，全權委托一個兄弟掌管。用現在的話說，我是董事長，他是總經理。相對而言，董事長比總經理超脫，不過遇到大事或難事，非得我親自過問、親自處理不可。比如說，每逢官府派衙役前來收稅，我都要親自作陪，因為這樣可以少交一些銀兩；另外清收客戶欠款的時候，我得親自出馬索要，要不然欠賬就變成了死賬。
實不相瞞，我能夠在快活林立足，還得感謝我父親。父親是孟州人，在孟州牢營裏當管營。從職務看，管營相當於現時的監獄長。別看管營算不上大官，卻是一個挺實惠的肥缺。不管官員還是百姓，當你官運亨通或平安無事的時候，你可以不必與管營打交道；一旦你犯了事，被打發到牢營，你就不得不竭力討好管營，否則凶多吉少，甚至性命難保。所以我父親盡管職位不高，但在孟州城也是有頭有臉的人物。不消說，有管營父親做靠山，對於我開酒店大有好處。
不過，與其說我沾了管營父親的光，倒不如說借用了囚犯的力量。據我所知，開酒店最怕兩種人，一是胡攪蠻纏的潑皮，二是吃喝賒欠的食客。所謂潑皮，就是那些地痞流氓。他們成天遊手好閑，專門找店家麻煩，不是敲詐勒索，就是蹭吃蹭喝。好多店家無可奈何，隻好向他們交保護費，花錢買平安。我不吃潑皮這一套，他們敢到酒店胡鬧，我直接跟他們玩命。孟州牢營有的是玩命之徒，他們文化素質不高，打起架來卻是好手。隻要我召喚一聲，他們無不積極響應，我指向哪裏，他們就打到哪裏。起初，我帶領囚犯與潑皮打了幾架，結果大獲全勝，潑皮們從此再不來騷擾了。潑皮就是欺軟怕硬，對付他們隻能來硬的。當然，對付第二種人也不能手軟。這些人多半是衙門裏公人，他們喜歡胡吃海喝，三天不下館子，就饞得像野貓，不管有沒有銀子，動輒下館子吃喝，多半簽單賒欠，偶爾埋單兌現。賒來賒去，越欠越多，人家上門催討，他們卻死皮賴臉，一拖再拖，巴不得賴賬衝銷。不少酒店倒閉，就是讓食客賒欠賒垮的。隨便什麼人，來我的酒店吃喝玩樂，我都表示歡迎。有銀子，當場結賬更好；沒有銀子，簽單賒欠也行。不過，任何賒欠，都必須按時還款。不然的話，我會帶領幾個強悍的囚犯，親自上門討債。一般人比較知趣，看到討債的囚犯凶神惡煞的樣子，趕緊湊銀子還賬。如果繼續抵賴，惹得囚犯動起手來，那不是鬧著玩的。萬一弄得缺胳膊少腿，你隻好自認倒黴。
由於經營得當，酒店天天有進賬，月月有紅利。據盤點顯示，除去雜七雜八的開銷，每月純利（折合白銀）多則五百兩，少則三百兩。與別的酒店比，咱們節省不少費用（保護費和保安費），無疑降低了成本，增加了利潤，所以更有競爭力。像牢營裏囚犯經常為酒店出力，履行了相當於現在保安的職責，按照當下《勞動法》規定，他們應該拿到保安工資。不過，那時候沒有勞動法，再說他們都是服刑的囚犯，給不給工錢無所謂。隻要用酒肉改善一下夥食，他們就感到心滿意足，等到他們刑滿釋放之前，發給一些銀兩帶回去，他們便對你感恩戴德了。
生意如此興隆，若能堅持十年八載，我可要發大財。可惜，好花不常開，好景不常在。眼看酒店那麼紅火，有人便犯上紅眼病，居然動起壞心思，硬是把我的酒店搶奪了過去。誰在太歲頭上動土，膽敢搶占我的酒店？不用我說，大家也曉得，搶占我酒店的那家夥很有來頭。他是孟州新任團練使張大人的心腹，他的名字叫蔣忠，有九尺來長身材，江湖上起他一個諢名，叫做“蔣門神”。這個蔣門神，真是我命中的克星。他不僅人高馬大，還有一身好本事，槍棒使得很好，拳腳功夫厲害，相撲摔跤更不得了。眼睜睜看他搶占我的酒店，我卻硬是無可奈何。論武鬥，我鬥不過他，咱們人馬被他們打得落花流水不說，我自己還讓他打傷了胳膊，險些落下殘疾；論後台，我也鬥不過他，我老爸隻是一個小小的監獄長，他的後台卻是堂堂的軍事長官——團練使。如果為酒店的事打起官司，我估計未必贏得了蔣門神，因為官大一級壓死人。盡管鬥不過人家，我心裏卻總不服輸。這麼好的酒店，幾乎就是我的命根子，可不能白白地讓別人強占。