一股大風卷著火焰，猛然向卡·莫爾撲來。
“經理，快點兒躲開！”陰陽和怪氣雙雙趕到，一邊說，一邊扶著卡·莫爾出了洋行。
火越燒越旺，風越刮越大。
整個洋行，在夜色中成了一片火海。
“天主呀，叫我怎麼向蒲安臣交待呀？”卡·莫爾望著大火仰天狂叫。
陰陽說：“卡大人，不要過分悲傷，留得青山在，還怕沒柴燒？您可以東山再起呀！”
“是呀！卡大人，您要冷靜下來，查出是誰幹的，咱們去找他算賬，出了您心中的這口惡心！”怪氣也勸了一句。
卡·莫爾把腰刀一抽，灰藍色的眼睛裏冒出了兩股凶光。
一彎明月在夜空中慢慢飄動。
“妙嬋姐姐，咱們燒了洋行，美英帝國能不追查嗎？”妙秀不安地問。
蕭嬋娟看了一眼妙秀，微微一笑說：“怕什麼？兵來將擋，水來土掩。更何況，咱們沒給他們留一點兒把柄，這些侵略者又能奈何？”
一夥人一邊議論，一邊走。儀琳師太夾在人群中，有點兒氣喘。
妙蘭說：“師太，您休息一會兒吧。”
儀琳說：“不用啦，前頭就是咱們的吉祥錢莊，到那裏休息吧！”
“也好！”妙蘭應諾著。
白雲裝點夜色，月牙斜掛樹梢。一個屋子裏，燈光明亮，還響著劈劈啪啪的算盤珠子撞擊聲。
酒仙與車夫坐在桌子旁，低著頭一邊撥拉著算盤，一邊記著賬。
車夫高興地說：“這一個月，咱們錢莊又贏利三十萬兩白銀呀！”
“好呀，錢莊掙了錢，懸空寺興哉，老夫也有酒喝嘍！”酒仙笑著說了幾句，嘴又不由自主地咂巴了幾下。
車夫站起來說：“您看看，一提酒字，又把您老人家肚子裏的饞蟲勾起來了！”
“是呀！”酒仙說著，從懷裏掏出一把小酒壺，有滋有味地喝了幾口。接著吟了一句詩，“對酒當歌，人生幾何？”
“可不是嗎？人生如夢，轉眼就是百年呀！”車夫也發著感慨。
爐火燃得正旺，火光映紅了坐在桌旁的兩個微笑的麵孔。
儀琳帶著一夥人走進來。車夫連忙走到門口迎接，說：“師太幾時來到了江南？”
“半個月啦。”師太回答了一句，走到床頭，一邊慢慢坐，一邊問，“這一個月買賣如何？”
“又贏利三十萬兩。”酒仙收起酒壺，掩飾不住激動，高興地回答。
儀琳微微一笑說：“善哉！善哉！”
車夫說：“看您老人家的神情，蠻好呀。”
儀琳說：“比起從前隻在廟裏焚香念經的日子來，這畢竟充實得多喲！”
“好呀，那您老人家就常出來走走吧！”車夫說。
儀琳信步走上二樓，推開窗戶，望著不遠處的長江水。
嬋娟和妙蘭隨後跟了上去，站在儀琳身後，也向長江那邊望去。
長江岸邊，炮聲隆隆。赫德揮著戰刀大聲說：“加大火力，給我猛攻！讓僧格林沁徹底消滅太平軍。”
妙蘭生氣地說：“這些洋鬼子怎麼就非得攙和中國的內政呢？經商就經商，傳教就傳教，他們管得怎這麼寬？”
嬋娟冷冷一笑說：“怎就叫侵略者呢？”
儀琳感歎道：“這個僧格林沁如今又開始殺人啦！”
淮河兩岸，大火熊熊。一夥洋人一邊放火，一邊殺人。
荒草叢中，一夥老年人哭天喊地。
一些年輕男人想跑，被洋鬼子舉槍打倒了下去。
一夥洋人上前，一邊大笑，一邊割著他們的頭顱。
一些年輕女人上前求情：“兵爺，這些人是好人，放了他們吧。”
洋人一抬腿，把求情的女人踢到一旁。
“媽媽，媽媽！”一個小男孩一邊跑，一邊叫，撲到了一個女人身上，又仰起小臉大聲罵：“你們這些人，真是一夥牲口。”
一個洋人看了一眼，揚起手中的刀，向小男孩頭上砍去。鮮血從小男孩的額頭上流了下來。
“弟兄們差不多啦，咱們可以回去向僧親王交賬嘍。”易開俊說。
洋人這才收起屠刀，裝點人頭，一邊慢慢走，一邊高興地說：“僧親王的賞錢，今天應該多一點兒嘍！”
淮河怒吼著，水浪啕天。大風吹著，樹搖草低。
一排排削光的木棚欄，深深地埋在黃土裏。一頂頂灰色的布帳篷有序地排列在荒草灘上。
群星捧月似的一座豪華大帳篷前，鋪著一條紅色的地毯。帳前站著兩名手按佩劍頂盔貫甲的將官。官文沿著紅色地毯匆匆地向大帳篷走去。
兩名將官點頭問候：“大人好！”
“辛苦啦！”官文一邊還禮，一邊走進大帳篷。
帳篷內，坐著許多人。
僧格林沁坐在中間的虎皮椅子上，神態嚴肅地說：“隻差曾國荃一部，我們各路將軍的人馬都相繼到了預定方位。這很好！蒙太後和皇上恩寵，僧某任大將軍一職，望諸位多多扶助。大家精誠團結，和衷共濟，把賴文光、張宗禹等部一舉殲滅，以安社稷，以報皇恩！”
“願聽大將軍調遣！”一夥人大聲表態。
官文疑惑地問：“不知曾國荃為何遲遲到不了指定的方位。”
“他奶奶的，人心隔肚皮，誰能說得清楚呢？”僧格林沁生氣地罵。官文也不高興地說：“曾國荃有了大靠山，不把親王當回事嘍！”
“等消滅了賴文光、張宗禹等部，我回京，一定要參曾國荃一本！”僧格林沁氣憤地大罵。
官文勸誡道：“親王不要生氣，以您在朝廷裏的威望，您老收拾個曾鐵桶還不容易嗎？”
“收拾他，老夫像宰隻小羊。”僧林格沁自信地大叫著，自豪地向河北方向望去。
一陣大風猛吹。直隸總督府的兩串大紅燈籠劇烈地搖擺著。
曾國荃帶著躊躇滿誌的神氣，匆匆進了直隸總督府。
“大人請！”門衛合腰恭請。
曾國荃頭也沒點，一直往裏走。
曾國藩坐在逍遙椅子上，一手端著茶，一手捧著書。身邊有兩名女子，一個為其捶腿，一個為其揉腳。
一個幕僚走進問：“大人，裁減湘軍的奏章我已經寫好了，您過目嗎？”“不用啦，立即上奏！”曾國藩回答了一聲。
“我立即去辦。”幕僚說完，扭頭走了。
曾國荃一進書房，就大聲叫嚷：“大哥，這湘軍不能再裁撤了呀！”
聽見二弟來了，曾國藩立即坐起，放下茶杯，放下書籍，高興地說：“二弟，你來了，快快坐下，歇一歇吧，鞍馬勞頓的，夠辛苦你嘍！”
“辛苦點兒沒關係，可湘軍不能再裁撤了呀，那可是咱們的命根子呀！”曾國荃著急地相勸。
“沒辦法呀！”曾國藩感歎了一聲。
“那你準備裁撤多少？”曾國荃問。
曾國藩說：“裁十萬。”
“大哥，你這是怎麼啦？如此大量裁減湘軍，不是自己拆自己的台嗎？”曾國荃怎麼也不能徹底理解曾國藩，不免生氣，病在了床上。
曾國藩生怕二弟鬧事，便上奏朝廷，讓曾國荃回湖南老家養病。
接到聖旨，曾國荃回到湖南，親自監工營造曾家府。
車水馬龍，工匠雲集，一座府院漸漸落成。
曾國荃十分高興，放聲高唱：
堪笑他謀王圖霸，那些個飄零四海便為家。萬言書隨身衣食，三寸本分天涯。誰弱誰強排蟻陣，爭甜爭苦鬧蜂衙。但逢著稱孤道寡，盡叫他弄鬼搏動。那裏肯同群鳥獸，說什麼吾豈垮瓜。有幾個東的就，西的湊，千歡萬喜；有幾個朝的奔，暮的走，短歎長呼。命窮時整日價河頭賣水，運來時一朝間錦上添花。您便是守寒酸枉餓殺斷簡走枯魚，俺隻待向西風恰消受長途敲瘦馬。些兒撐達，恁地波喳！
陰陽上前幾步，小聲說：“大人，您真是好心情呀，明天就是甲子八月二十日啦。”
“好呀，咱好好過個生日。”曾國荃說了一句。
甲子八月二十日，曾國荃忙著為自己過四十一歲的生日。門上張燈結彩，顯示著曾府的勢力。門前馬來轎往，一些軍政要員和地方官吏爭相趨炎附勢。官文送上了重禮。曾國荃坐在太師椅子上笑納。
“栗大人到！”一個聲音從門外傳來。
曾國荃立即從太師椅子上站起來，走到門口迎接，“不知耀兄駕到，有失遠迎，請恕罪！”
“哪裏敢治國荃賢弟的罪呀！”栗耀微笑著說。
二人分賓主坐下，一邊品茶，一邊交談。
栗耀說：“愚兄祝福你，身經百戰，健體回鄉呀！”
曾國荃說：“這是大哥硬安排的呀！”
栗耀說：“國藩真聖人也！”
曾國荃不解地問：“此話怎講？”
栗耀說：“天之機緘不測，抑而伸，伸而抑，皆是播弄英雄，顛倒豪傑精華。君子隻是逆來順受，居安思危，天亦無所用其伎倆矣。”
曾國荃說：“你的意思我明白了，大哥也可能這麼想。”
二人正說著，不覺曾國藩慢慢地走進來。
曾國荃一看，上前抱住了曾國藩，高興地說：“大哥，你還記得二弟的生日呀？”
“怎能忘記呢？”曾國藩說著，也緊緊抱住了二弟，不覺流出了眼淚。
栗耀上前一步，恭敬地問：“侯爵大人，小弟這廂有禮啦。”
曾國藩一聽栗耀問候，放開二弟，連忙扭頭，看了一眼栗耀，高興地說：“栗老弟，你也來啦。”
栗耀說：“國荃老弟過生日，我豈能不來？”
曾國藩說：“你這個人哪，情深意重。記得1854年4月28日，我親率湘軍水陸各營進攻靖港，被太平軍打得大敗，我投水自殺，是你督師援救。1855年2月11日，你騙去太平軍才使我能活到今天，享了此譽呀！”
“那也是一時情急，急中生智，想出的權宜之策。主要是侯爵命大福大，造化大呀！”栗耀自謙地說笑著。
曾國荃一邊插嘴：“大哥每次談起此事，都要提到你栗大人呀！”
“沒什麼！”栗耀說了一句，又向屋外喊：“抬上來！”
一個人手端紫檀木盒，走進了屋，並且把木盒打開。
栗耀說：“這是我從老家帶來的紫芝，千裏送鵝毛，禮輕人意重。請國荃賢弟笑納。”
“好東西，北嶽紫芝，貴重呀！當年嘉慶皇帝還派通政使到恒山專門采掘過紫芝呢。”曾國荃一邊說，一邊把紫芝收了。
曾國藩站起來，走到書桌旁，鋪好紙，拿起筆，微微一笑說：“我要提筆疾書，賦詩一首，聊表祝賀。”說著，便在一張宣紙上寫了起來：
左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除。低頭一拜屠羊說，萬事浮雲太虛無。
“好詩！好詩！”栗耀站在一旁稱讚著。
曾國藩一抱拳說：“能得到栗大人的稱讚，欣慰矣！”
栗耀說：“立身不高一步立，如塵裏振衣，泥中濯足，如何超達？處世不退一步處，如尺蛾投燭，羝羊觸藩，如何安樂？”
曾國藩高興地說：“有道理，我一向用心所在，都是如此啊！”
栗耀笑了笑說：“侯爵就是一國之藩，難道這不是天意嗎？”
“真是呀，我的名字符合此意啦！”曾國藩一捋胡須，哈哈大笑著說。
一夥人都笑了，笑出了各自的情懷和風采。
門外一人喊：“禮陵知府到！”
曾國荃說：“請！”
栗國華從門口匆匆走進，大聲說：“祝伯爵福如東海，壽比南山！”
曾國荃一擺手：“咱們不信那一套，國華請坐！”
“真是大將風度！”栗國華說著，慢慢坐在一旁。
栗耀看到國華，心裏十分高興，立即上前，握住栗國華的手，關心地問：“國華，任上如何？”
“還算可以。”栗國華說著，眼含著熱淚。
曾國荃慢慢走到栗國華身旁，似乎隨便問：“國華呀，你怎麼把一個國色天香的媳婦給賣了呢？”
栗國華臉一紅，不好意思地說：“別提啦，是事製的呀！”
“妙嬋文武雙全，巾幗英雄也！”曾國荃大發感慨。
“家道不幸！”栗耀臉色一變，連忙說，“請賢弟多多包涵！”
曾國藩一瞅曾國荃，不高興地說：“一念一言，切勿犯忌！”
曾國荃看著曾國藩耍了一個鬼臉，連忙向栗國華道歉：“我不該問，我不該問，真有點兒對不住喲！”
“沒關係，沒關係！”栗國華說。
栗耀怕把蕭嬋娟的事扯得太多，到時不好收場，一拉栗國華的衣袖說：“你給曾伯爵的禮呢？”
栗國華一愣，連忙向屋外喊：“抬進來！”
兩個人抬著一個木箱，走到大廳，把箱蓋揭開，露出一件金縷衣，金光閃閃，滿廳生輝。