秦腔曆史悠久，事跡錯雜，內容豐富。所謂秦腔曆史，就是被各種事實所真正充實了的時間史。就其形態來說，它包括了《秦風》、“秦聲”與“秦腔”的發展全過程。它的孕育、成長和蔚為大觀，有如雙子葉植物一樣，憑借著土地和自身的努力，破土而出，茁壯成幼苗、小樹，進而成為一棵參天大樹，由於根深，所以葉茂、幹壯；又如江河，能納百川，故而成其波瀾壯闊，恢弘澎湃。秦腔的曆史，盡管相當悠遠、漫長，但基本上隻有三大階段，這就是秦風―秦聲―秦腔三個曆史時期。每個時期，又有著顯示時代精神和發展的若幹段落。
先秦時期的《秦風》，就是秦地的聲調、樂調辭。其實“詩三百”裏的“風、雅、頌”都是這一曆史時期的“樂辭”，即“樂”的文學部分。正因為風、雅、頌都是樂歌，所以，墨翟就說：
誦詩三百，弦詩三百，歌詩三百，舞詩三百。
司馬遷《史記》也說：
三百五篇，孔子皆弦歌之。
這就是說，三百五篇可以訴諸人的聽覺，也能訴諸人的視覺。這種同時可以訴諸人的聽覺與視覺的“樂”，呈現出音樂、舞蹈和文學（詩）的自組結合。用《樂記》的話說，就是：凡音之起，由人心生也。人心之動，物使之然也。感於物而動，故形於聲；聲相應，故生變；變成方，謂之音；比音而樂之，及幹戚羽旄，謂之“樂”。
這就是說，“樂”由聲、音、幹戚羽旄三者自然組合而成，缺一不可，是一種聽覺藝術（聲、音）與視覺藝術（幹戚羽旄，即舞蹈）的結合體。如果把這段文字翻譯成現代漢語，就是：
音的產生，是由於人類有能夠產生感情的“心”。人類思想感情的變動，是外界事物給予影響的結果。受到外界事物的影響，使感情激動起來，所以表現為“聲”，“聲”在互相應和的當中，顯示出變化來，變化的、有規律的“聲”，就稱做“音”。如果把“音”再按照一定的結構關係演奏出來，加上拿在手中的幹戈、戚斧、羽毛和旗幟的舞蹈動作，就叫做“樂”。
《樂記?樂象》又說：
“樂”者，德之華也。金石絲竹，樂之器也。詩，言之誌也；歌，詠其聲也；舞，動其容也。三者本於心，然後樂氣從之。
《毛詩序》也說：
詩者，誌之所之也。在心為誌，發言為詩。情動於中而形於言，言之不足故嗟歎之，嗟歎之不足，故永歌之；永歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。
先秦時期，秦地的“樂”，在“詩三百”中主要有十五國風中的《豳風》《秦風》《鄭風》等，“雅”中的《大雅》和“頌”中的《周頌》。代表性的篇目，有《七月》《駟？》《車轔》《蒹葭》《綿》《生民》《公劉》《皇矣》《大明》等。這裏有敘事，也有抒情。特別是後三篇，共同構成了周人建國的曆史，連綴起來，就成為一部可以分為五章的大型音樂舞蹈史詩。作為詩歌、音樂、舞蹈三者結合的“樂”，明顯地表現出一種“以歌舞演故事”的性質和特點。如果承認在《風》中，短篇抒情詩性的《樂》是它的特色，那麼，在“大雅”和“周頌”中，敘事詩性的“樂”，則是它們突出的部分。它們作為用以發和的“樂”，無疑就是以歌舞演故事的“戲曲”。“詩三百”標誌著中國戲曲從此誕生了！以秦聲為聲腔的秦地戲曲，也濫觴於這一時期。一些人不了解先秦時期“樂”的這種屬性，竟否定古籍中浩如煙海的關於“樂”的記述，拾洋人“唾餘”，硬說中國戲曲晚出，這實在令人費解。
《秦風》就是古代秦地人民大眾的腔調，它的風格特色，用《左傳》中吳公子季劄的話說，就是：
此之謂夏聲。夫能夏則大，大之至也，其周之舊乎。（《襄公二十九年》）
這裏的“夏”同“雅”，“夏聲”即大雅與小雅，有西周的聲調；“周之舊”是說，秦國為西周的故地。其實，《豳風》與《秦風》一樣，都是西周故地的“樂”。豳，即今陝西省彬縣一帶，原為周先人的家鄉，後來，周人越岐山進入“周原”（今陝西岐山、武功、扶風一帶），再東進，在秦嶺北麓的灃河兩岸，建都灃京、鎬京，時為前11-前10世紀。在西方為古希臘荷馬時代（前1100-前700年），出現了史詩《伊裏亞特》和《奧德賽》；在東方的西周，則出現了周人的史詩《生民》和《皇矣》。這一曆史階段出現的由希臘神話演變而成酒神頌（希臘悲劇），就無法同中國專演述周人曆史的大型音樂舞蹈史詩相提並論了。一個是神話劇，一個則是曆史劇，一虛擬，一現實，如果不帶任何偏見或狹隘的方域觀念，公允地講，東方灃京、鎬京的史詩，比之西方希臘城堡的史詩，雖不能說前者就超過了後者，但其曆史沉重感，二者的並駕齊驅，光輝宇寰的璀璨，卻是相同的。今天，就應客觀地、曆史地、科學地給以評述。
《生民》和《大武》都產生於西周早期的國都所在地，自然有著“國樂”的性質。史學家都說，中國古代社會的封建製是個早熟的兒童，這些史詩，正是這個早熟兒童超越其他地域的卓越的思維和表演。
《生民》這一史詩，由於孔子的刪詩，被分割成五首詩，這就是：《綿》《生民》《公劉》《皇矣》和《大明》。餘冠英說：“敘事詩是大雅裏的突出部分之一。《綿》《生民》《公劉》三篇是其中更突出的部分。”（《詩經選前言》，人民文學出版社1956年版）
史詩的具體情況，是這樣的：
《生民》共八章，歌詠周人始祖後稷的事跡與功德，在那神話化了的敘事中，反映周人對於這一傳說祖先的摯愛和崇敬，確認他就是中國農業的發明和傳播者：“載震載夙，載生載育，時維後稷。”（一章）“誕置之隘巷，牛羊腓字之。誕置之平林，會伐平林。誕置之寒冰，鳥覆翼之。鳥乃去矣，後稷呱矣。實覃實？厥聲載路。”（三章）寫後稷被遺棄而不死的神異。最初得到牛羊喂養，最後又得到鳥類覆翼。當群鳥飛去的時候，後稷開始啼哭，聲滿道路。這些描寫，簡潔又生動。三千多年前的文學語言，已經如此精煉，簡直令人驚異。接著描寫後稷試著種瓜、種豆、種禾麻等莊稼：“藝之荏菽，荏菽旆旆，禾役??，麻麥??，瓜瓞唪唪。”（四章）寫後稷後來種植穀物的成績也相當生動感人：“實方實苞，實種實?，實發實秀，實堅實好，實穎實栗。”（五章）這裏對莊稼的描寫，排比地運用了許多形象化的詞句，表現出當時人們對於掌握農業生產技術的喜悅，充滿對穩定生活的信心。第六章寫種植穀物成熟後的收獲，始祭上帝。第七章寫祭祀的隆重和盛大。最後一章，又把這種祭祀列為後世的定例，即“秋神報賽”。