同樣回家一趟，秀才杜炳成一回到南鄉，白臉就急成了紅臉，說他的鹹菜被人動了。
大家一直是各人吃各人的鹹菜，從來沒有發生過混亂。杜炳成南下淘金之初，用玻璃瓶子帶了花生油，蒸鹹菜的時候放上，不久以後，大家便紛紛效仿，每人都有自己盛油的玻璃瓶子。炊事員老康保“均攤老米夥吃飯”的平均主義理想，一直沒有實現，大家恪守另一條有關財產分配生活負擔的古訓，那就是“親兄弟明算賬”。杜炳成同時管著黃金和夥食兩本賬，嚴格掌握，從來沒有出過錯。天氣漸熱，南鄉好做瓦罐的泥土中挖出的地瓜窖子，也貯藏不住地瓜了，胡剛老婆給老華吃了最後一個燒地瓜，牙齦鮮紅地宣布：“再沒有了。”淘金的東頂人就不能再從家裏帶粉絲，來換南鄉的地瓜了。
一開始吃餅子，老康保就提出吃點蝦醬。還在吃地瓜的時候，老康保就想吃蝦醬了。他想買一點蘿卜剁成塊兒，買點蝦醬蒸了吃。蒸蝦醬需要多放一點花生油，個人的玻璃瓶子裝不了那麼多的油，就用集體的大瓶子算了。他想由吃蝦醬打開缺口，最終實現他“均攤老米夥吃飯”的理想。美人兒朱萍兒最先用“吃地瓜就蝦醬惡心”反對他，立刻得到了大家的響應。老康保說，怕惡心，可以多放點油嘛。大家就更不同意了。為了在吃餅子的時候，順利地實現吃蝦醬，老康保先用自己的油蒸了一小碗，讓大家嚐嚐。從杜邦開始，依次朱金鬥、老兩、杜炳成、鄭小群，連美人兒朱萍兒，像朱萍兒的影子似的朱桂美，每人都夾了一筷子品嚐，沒有一個人說不好，朱萍兒也沒說惡心。可是吃蝦醬仍然未獲通過，也沒有人提出反對的理由。老康保買回的蝦醬又蒸了一回，隻有杜邦跟他一起吃了，連最有資格吃蝦醬的朱金鬥（他跟杜邦同樣是師傅嘛）也沒有再嚐。老康保喘一口粗氣，說明了大家不吃蝦醬的原因：
“就是怕多吃飯哪。”
他緊接著講了一個故事，大家耳熟能詳，無非是一個老地主吝嗇的故事。老地主的孫子趕集買了一條魚，遠遠地看見老地主走過來，把鮮魚丟到路上，自己藏到了苞米地裏。等老地主走過去，孫子把魚拿回家，騙老地主說，在路上撿了一條魚。老地主說：“吃魚多吃飯，我看見了都沒撿。”故事像老掉了牙的笑話，失去了魅力，連一絲笑聲也激不起來了。大家沒有什麼反應。隻有秀才杜炳成不同意故事的主題思想，他瞪大了可怕的眼睛，質問老康保：
“叫你這麼說，地主像貧下中農一樣，還會節儉啦？”
老康保倒沒被他嚇回去，反駁說：“反正有些土財主，比窮人都會過，更舍不得吃喝。旭生他爺爺趕東村集糶糧，趕三匹大騾子，老頭腰裏就係根草繩子！”
杜炳成不服氣：“那麼旭生呢？旭生繼承光榮傳統啦？”
老康保沒有話說了。旭生要是像他爺爺那樣，腰裏係一根草繩趕騾子，小秋雲就會死心塌地跟定老貧農，吃糠咽菜，不向往飫甘饜肥的日子，反正旭生也不吃蝦醬嘛。其實地主的家風也會改變。旭生他爹那時候，就吃了丫環。其實旭生他爺爺也不像老康保說的那樣，處處節儉，老地主腰裏係一根草繩子糶糧，舍不得用三尺布帶束腰，年過六旬，他倒又娶了一個小老婆，生下了旭生他爹。有些人就是寧肯上半身挨餓，也不肯屈了下半身。上無片瓦的胡剛在棺材裏居住，大逛關東妓院，也是像旭生他爺爺一樣的生命哲學。老地主和老貧農，資產階級和無產階級，某些方麵的本能倒是一致的。秀才杜炳成念書很多，就是沒有參透生命的這一道大關，所以他從學校畢業以後，走進最有錢的部門工作，就被銀行行長和女職員的行為困惑住了。他念的書上沒有教過這一課。
銀行行長自然鑲了金牙，他管那麼多錢，不鑲金牙就不對了。理所當然的事情，杜炳成沒有感到奇怪，他好辯多思，也沒有就行長的金牙瞪起大眼，跟人辯吵。他不能理解的是行長對女職員的態度。公社的小銀行一共才一個女職員，行長經常親自用自行車載著她，送她回家，令杜炳成替行長害愁：要是有五個女職員，你怎麼辦？還不累死你！女職員在老嚴家北麵的那個村，牙很大。那個村子跟老嚴家隻隔了一道小山嶺，不出吹鼓手，民風淳樸，從不唱戲。東頂的業餘劇團有小妹做主演，紅遍中流河兩岸的時候，去那個村子演出，反應也很冷淡，從來沒用熱乎乎的地瓜粉絲招待，隻上涼菜。從那樣的村子裏走出來的銀行女職員，本質上差不多也算淑女了，她的牙那麼大，也從來沒有要求行長給她換成金子的，盡管她那麼喜歡行長的金牙。杜炳成發現行長和女職員的隱秘那一天，並沒有看見行長給女職員最寶貴的東西，行長也就是大張了嘴，讓女職員用舌尖舔他的金牙，他用一隻手握住女職員的頭發。很不容易，女職員需要突破自己牙大的障礙，才能夠虎口探寶，舔到那一點金光。杜炳成為女職員忿忿不平，他叫女職員暫時避開，他跟行長作一次嚴肅的談話。他單刀直入問行長：