上文說過，張騫回長安以後，漢軍接著展開一連串對匈奴的主動進攻作戰。
戰果較大的共有三次，本書第三章“武皇具有兩麵性格”一節中已經講到，現再補充簡述如下：
第一次出擊發生在公元前124年，當年司馬遷二十二歲。統率軍隊的是衛青，副統帥是蘇建（蘇武的父親）、李蔡（李廣的堂弟）等人，由高闕塞（今內蒙古自治區巴彥淖爾盟東部磴口縣附近）、朔方（鄂爾多斯高原）發兵。一年後（公元前123年），衛青又統率十萬將士從定襄（郡名，地在今內蒙古自治區中部，治所在今和林格爾縣西北）北上主動攻擊匈奴。
第二次出擊發生在公元前121年，當年司馬遷二十五歲。統率軍隊的是霍去病。漢朝通過這次勝戰，取得甘肅黃河以西之地（河西地），後來在那裏設置了武威、張掖、酒泉、敦煌四個郡縣。匈奴的伊穉斜單於追究駐守河西地的匈奴渾邪王的責任，迫使渾邪王率領四萬多人降漢，漢武帝將他們安置在天水、北地、上郡、西河、安定等地，分別建立五個屬國。
第三次出擊發生在公元前119年，當時司馬遷二十七歲，統率軍隊的是衛青和霍去病。衛青從定襄發兵，與伊穉斜單於作戰，將伊穉斜單於擊敗。霍去病從代郡（今山西東北部及河北省蔚縣附近）和北平郡（郡治在今河北省平泉縣）發兵，與匈奴左賢王軍作戰，將其軍隊殲滅。
最後那次出擊，雖然把匈奴趕得遠遁，但漢軍的人馬損失近百分之八十，使漢朝在短期內沒有能力再度發起大規模進攻。後來，漢朝忙於征服東甌、閩越、南越國、朝鮮、羌和西南夷等地，無暇北上，匈奴又有了喘息機會。
匈奴人在烏維單於（從頭曼單於算起，匈奴第六世單於，公元前114—前105年在位）和烏師廬單於（匈奴第七世單於，公元前105—前102在位）的領導下，兵力稍有恢複。
《史記》和《漢書》中對這段時期匈奴的活動記載如下：
匈奴“數使使於漢，好辭甘言求請和親（多次派遣使者到漢朝，用美好的言詞請求訂立和親的盟約）”，並對漢朝使者王烏“詳許（即佯許）甘言，為遣其太子入漢為質（假裝著用好話許諾他，說是看在王烏份上將派太子到漢朝去當人質）”。但隨即又反口，說這樣的條件“非故約。故約，漢常遣公主，歲給繒、絮、食物有品以和親，而匈奴亦不擾邊。今乃欲反古，令吾太子為質，無幾矣（這不是從前的盟約。從前的盟約是漢朝常差遣公主來，供給匈奴一定數目的繒、絮、食物，用這樣的方式保持和親的關係，匈奴也不去擾亂漢朝的邊界。現在卻要違反古時的盟約，要我太子去當人質，這是沒有希望的事）”。
但這時漢匈的力量對比已和漢初不同，漢朝當然不會再接受這種無理的勒索，因此這個時期的和親談判，並無結果。其實單於對於漢使的言辭全屬虛偽。當王烏再次出使匈奴的時候，“單於複以甘言，（目的）欲多得漢財物，紿謂王烏曰：‘吾欲入漢見天子，麵相約為兄弟。’（單於仍用甜言蜜語奉承他，想多得一些漢朝的財物，欺哄王烏說：‘我想到漢朝會見天子，當麵約為兄弟。’）”
漢朝信以為真，在長安為他築了一所迎賓館，以便接待。後來事實證明，“單於特空紿王烏，殊無意入漢及遣太子來質。於是匈奴數使奇兵侵犯邊（單於所說的那些話，不過是空言欺騙王烏，根本沒有誠意到漢朝來以致派遣太子來做人質。這時，匈奴多次派奇兵侵犯邊境）”。狐鹿姑單於（匈奴第十世單於，公元前96—前85年在位）並且揚言要“漢開大關，取漢女為妻，歲給遺我蘖酒萬石，稷米五千斛，雜繒萬匹，它如故約，則邊不相盜矣（漢朝應開放邊關，讓我們娶漢朝的女子為妻，每年送我們用新糧釀造的酒一萬石，粟米五千斛，各種絲織品一萬匹，其他方麵的優惠保持原約不變，那麼我們就不會在邊境上搶掠了）”。然而漢初數十年的經驗證明，漢朝開了大關，送了公主，給了財物之後，匈奴貴族並不能真正做到“邊不相盜（不會在邊境上搶掠）”。由此可見，匈奴貴族，實際上是運用軍事上的武裝掠奪與外交上的和平勒索兩種方祛，以攫取漢族的財物而已。
本來，漢朝在給了匈奴一定程度的打擊之後，在能夠確保邊境安寧的前提下，原亦不想深入窮追。因為漢朝一向認為“匈奴負戎馬之足……遷徙鳥舉，難得而製也。得其地不足以為廣，有其眾不足以為強。自上古不屬為人（匈奴仗持戎馬之疾足……如飛鳥一樣遷徙不定，就很難克製他們。取得了他們的土地也不算開疆拓土，統治了他們的人民也不算富強，他們自上古以來就不是我們的子民）”。隻要它不再騷擾邊境，也就不一定要和它長期兵戎相見。但匈奴貴族既不肯放棄勒索，更沒有停止軍事入侵，那麼當然隻有繼續反擊。