在勞改農場，司徒效達覺著自己像個被壓扁在地上的影子。記得有一天傍晚，他餓極了，四肢朝天仰在幹裂的鹽堿地上，自己壓著自己的影子，就幻想自己不存在，存在的隻是自己的影子。他想，做個影子真好，不會餓，也不會有什麼尊嚴問題。可他壓住了自己的影子，他存在著，影子不存在，他就很固執地欺騙自己，千方百計把自己看作影子。影子貼著大地，現在他也貼著大地，影子是幹癟的，他也是幹癟的；他認定自己能像枯葉似地飄起來。
身下卻沒有枯葉，農場內方圓幾十裏的樹皮、樹葉都被扒光摘盡了，原本不多的樹，因為勞改犯人饑餓的肚皮，樹早死得差不多了，那景象真慘……
樹皮、樹葉能吃，司徒效達原來可不知道，吃一吃看，味道還真不錯。榆樹是吃皮，且可以生吃，吃起來粘糊糊、滑溜溜的，槐樹是吃樹葉，樹葉要用井水浸3天，這樣就沒那澀嘴的苦味了。至於各種樹的花，那更是上品了。楊樹的花——就是俗稱的毛毛蟲，可以炒了吃，槐樹花既可以炒了吃，又可以用來做包子做湯；榆樹花——又叫榆錢子，也像榆樹皮一樣能生吃，味道甜津津的。
真長知識呢！不進勞改農場，光呆在城裏，這關於吃樹的知識隻怕他一輩子都不會知道。為了把這寶貴的知識留給後人，他很真誠地想過要寫本小書，把自己的經驗都寫上。然而，因為客觀條件的限製——這客觀條件有兩點，其一是，勞改農場不是他的書房，不允許他自由寫書；其二是，他的身體太壞，全身浮腫，根本坐不住，那極實用的書才沒寫成。不過，完全是出於對方碧薇的一片愛心，他還是在信中把自己的經驗向方碧薇說了，甚至連槐樹葉的浸泡時間，乃至其間要換幾次水都說了。
在那個傍晚，這些經驗已沒用了，至少對他的生存來說是沒用了，樹都死光了，他在取得了關於吃樹的經驗之後，已無樹可吃了，這正應了一句老話，叫做巧婦難為無米之炊。他得做影子，直到過幾天連影子都做不成時，再去見馬克思或是去見上帝。
司徒效達鬧不清他要見的究竟是上帝還是馬克思。他想見馬克思，卻不知馬克思要不要他。在軍政大學的最後一年，他就寫過入黨申請，黨支部一直在考察，轉業後，還把有關材料轉到了東方中學。在東方中學，正是為了入黨，他才響應了鳴放的號召，才被戴上極右的帽子，後來又被判刑5年，送到這農場接受勞動改造。
那麼上帝呢？隻怕上帝也不會要他。在緬甸，他和同事們去過教堂，那裏一切都是神聖的，不說他信仰共產主義，要去解放全人類，就是不信仰共產主義，不去解放全人類，上帝也不會要他。他在饑餓的壓榨下，心裏早就邪念橫生了，他甚至想到，哪怕是人肉他也會去吃，就裝做不知道，把它當作年肉或牛肉吃。
1961年的那個傍晚是漫長的，一天應開的兩次飯——上午10點一次，下午4點一次，都開完了；總共4個山芋幹麵窩頭已全部塞進了司徒效達饑餓的肚皮，這一天再無任何盼頭，司徒效達本想在地裏扒些茅草根嚼嚼，借以欺騙自己的肚皮，可地裏的茅草根也被他的同類們扒光了，目光所及的地方，四處都是掘起的舊土新土和白花花的鹽堿……
司徒效達想到了死，他覺著他極有可能在這漫長的傍晚死在自己置身的鹽堿地上。仰望著天空，他眼前一陣陣發黑，黑暗中有金星飛旋，像絢麗的星空。這使他不由地記起了緬甸，記起了和方碧薇共同度過的幸福時光。天空是同一個相連的天空，大地是同一塊相連的大地，他眼前不禁出現了幻影，覺著自己是在緬甸，是在和日本人的作戰中倒下了，方碧薇正守在他身邊，為他無悔的生命而痛哭失聲。
如果那時死了真好！
在這種絕望的時刻，一個人的人格是很容易喪失的。
當天夜裏，大蘆席棚裏又有兩個犯人死於浮腫，司徒效達被看管人員叫起，抬屍體到野外去埋。抬著屍體往那片亂葬崗走時，司徒效達的感情是麻木的，幾乎完全沒有正常人的哀痛，甚至沒有最起碼的道德感。他老是想著可能得到的加餐——一個或者兩個額外的窩窩頭。為了這一個或兩個額外的窩窩頭，他甚至希望天天死人。埋葬也是潦草的，兩個死者被埋在一個坑裏，還埋得很淺。
那夜不知因為什麼，應發的兩個窩窩頭沒發，管理員連提都沒提，好像他們深夜去埋死人也是勞動改造的一部分似的。司徒效達憤怒之下，幹了一件非常丟人的事：偷了同屋犯人老江一個舍不得吃的窩窩頭。老江這人一直很怪，別人都是兩餐，他偏要堅持三餐，而且不願改變三餐的時間。這就讓司徒效達得了手，司徒效達回屋後，在老江的枕頭底下很輕易便把窩窩頭偷走了。