曹月娥氣道：“人世上隻怕再沒有像你曹老二這麼不識抬舉的東西了！不說我是你的親妹妹，肖太平是你的親妹夫，就算沒這門親，不少你的窯餉，你也不該再鬧！”
曹二順雙手掐腰，毫不含糊地道：“我要的是公道！是公義！是老子和窮弟兄們都該得到的五升窯餉！”
肖太平說：“那我也和你說清楚，從今往後，再沒有五升窯餉這一說了。今年是四升，明年沒準就是三升，而且還得憑我高興才能讓你下這橋頭鎮的窯！”
曹二順氣得渾身直抖，抖了半天，猛然轉過身來，對眾人喊叫：“你……你們都啞巴了？咋……咋都不說話？這……這是我一人的事麼？”
弟兄們你看看我，我看看你，仍不做聲。
最後，還是曹複成怯怯地說話了：“肖掌櫃，求您看在咱往日一起流過血的情分上，就……就饒坡上這幫老弟兄一回吧！您……您看是不是隻降外來窯工的餉算了。”
肖太平陰著臉，搖起了頭：“說實在話，外來窯工的餉本不該降，降你們這幫老弟兄的餉倒是應該的。我先透個話在這裏：正是因著你們說的往日，我肖太平才虧了大本！虧了多大我也不說了，反正你們這群人十輩子也掙不出來！”
曹月娥插上來說：“為了你們大家，我們已倒了大黴，你們竟還好意思為了一升高粱來鬧！”
肖太平緩和了一下口氣：“我知道你們各位老弟兄日子不好過，可我肖某的日子也不好過嘛！你們隻要還是明白人，就別鬧了，都老老實實回去下窯。日後窯上好了，我也緩過氣了，也許窯餉還能升回來。”
弟兄們卻不信肖太平的話。
一個肖姓弟兄從人群中站出來說：“本家爺，您別和我們窮弟兄逗了，窯上的生意那麼好，您咋會緩不過氣來？咋會在乎這一升高粱？爺您就是剔剔牙縫也……也不止剔出一升高粱來哩！倒是我們……”
肖太平再不願和弟兄們多說什麼，揮揮手打斷了那個肖姓弟兄的話頭：“好了，好了，別囉嗦了！你們要見我也見到了。我該說的話也都說了，降窯餉也是沒法子的事，大家都快回去吧！我今日不怪你們，你們也別怪我，這叫有難同當，總不能讓我肖某一人為過去那些爛事背黑鍋。”
眾人大多泄了氣，一時間全沒了主張。
眼見著人群要散，曹二順急了，竟當著肖太平和曹月娥的麵，公然號召起罷工來：“弟兄們，別信肖太平的鬼話！他虧也好，賺也好，都和咱不相幹。咱就要咱的五升高粱！誰都別孬種！肖太平不仁，咱也不義！從今夜開始，咱全給他歇窯，讓他自己去背煤挖炭吧！”
人群裏有幾個弟兄馬上跟著喊：
“對，讓姓肖的自己掙這四升高粱去吧！”
“歇窯！都歇他娘的！”
“歇就歇，都別當孬種！”
……
肖太平火了，腳一跺，吼道：“你們別搞錯了！今日已不是往天，老子不愁窯工不足，倒是愁著人多得用不完！你們誰想歇窯誰就去歇！歇了窯就再別想回到老子窯上做！”
曹二順決意拚到底了，手指著肖太平，大睜著一隻獨眼說：“肖太平，你別嚇唬人！再不到你窯上做咋啦？我曹二順就不信離了你肖太平，大夥兒就活不下去！就不信這天底下能餓死我們這些肯出力的弟兄！此地不養爺，自有養爺處！”
肖太平像似不認識曹二順似的，陰陰地問：“你曹二順還真有本事領著大家鬧歇窯？你……你會鬧麼？”
曹二順不再理睬肖太平，衝著肖太平“呸”了一口，轉過身子對眾人說：“弟兄們，明日咱誰都別去下窯，也別坐在侉子坡上曬太陽，咱全都到窯口去，對三省四縣跑來下窯的窮弟兄說清楚：橋頭鎮窯餉從來就是五升高粱，不是四升，讓他們都和咱一起歇窯，讓四家窯全歇下來！”
曹月娥當即叫了起來：“曹二順，你……你明日真敢這麼胡鬧，我……我就沒你這個哥了！”
曹二順指著自己瞎了的左眼，衝著曹月娥道：“打從肖太平打瞎了我這隻眼，你們……你們肖家的人我就全不認了！”
曹月娥哭了起來，邊哭邊喊：“滾！你們都滾！”
曹二順手一揮：“弟兄們，咱走，快回去睡覺，養足精神明日好去守窯口。”
肖太平衝著眾人道：“我再說一遍：誰跟著曹二順鬧窯，就永世別想再吃這碗窯飯！”
眾人不應，都隨著曹二順往回走。
肖太平又喊：“曹二順，你回來，我還有話和你說！”
曹二順回過頭說：“不依著五升高粱的老例，我啥話也不聽了！”
肖太平氣道：“這世上哪有啥不變的老例？你真是瘋了哩！”
……
就這樣，尋求公道與公義的交涉失敗了。曹二順和自己親妹妹曹月娥也當著眾多弟兄的麵完全撕破了臉。歇窯已勢不可免。橋頭鎮曆史上第一個真正代表大眾利益不謀一己私利的窯工領袖，也終於在肖家大屋門前出現了。
橋頭鎮的良知就此記住了曹二順。
自然，也記住了後來發生的那場悲壯而孤獨的罷工。