儒家崇尚周禮，提出“法先王”，言必稱“堯舜”，提倡“天命”，聽“天命”，“務民之義，敬鬼神而遠之”。老子雖沒明確提出“法先王”，但他的理想社會實際還是複古，回到上古社會的類似原始狀態。而且比儒家崇尚的周朝更加純粹。雖然，他的理想是對春秋社會諸侯殺伐、混戰，生靈塗炭的不滿，是一種回避矛盾的方法，但與曆史發展的要求比較，這種“小國寡民……鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”的理想，實在是背道而馳。它不講分工，不講流通，不講貿易，不講發展。按照這種“路線圖”走下去，中國隻能是永遠閉關鎖國，永遠停留在小農經濟的水平，其結果就是永遠被拋在浩浩蕩蕩的世界潮流之後。
這樣的理想目標對經濟和稅收的影響必然是消極的。一是由於不清楚社會分工對經濟發展的促進作用，因此國家的職能必然是隻能停留在最低限度的公共服務方麵，對稅收的需要也將壓縮到最低。二是由於不重視發展經濟，稅收也就將“巧婦難為無米炊”，沒有增加的可能。老子講究道的辯證，但對稅收的合理性以及對於社會福利的作用，例如扶老恤貧，架橋、修路、水利等公共工程他卻從沒有思考過。
老子的治國理念，可用兩個字概括：“無為”。他主張君王“以正治國，以奇用兵，以無事取天下。……我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸。”（第五十七章）“治大國若烹小鮮。”（第六十章）他進一步闡述道：“其政悶悶，其民淳淳，其政察察，其民缺缺。禍兮，福所倚；福兮，禍所伏。”（第五十八章）郡王若是政令煩苛，事事明察，百姓就會感到緊張、對立、無所適從。宇宙造化之規律其實就是對立統一而已，執政者無視民生好靜的規律，過於“有為”，乍看似乎繁榮興盛，實際已埋下了禍根，盛極而衰就是必然的了。
但是“無為”又不能理解為毫不作為，老子的無為在普遍意義上是道法自然的宇宙觀的要求，在特殊意義上是針對君王的普遍行為而有意識的矯枉。無為並不是完全順其自然，任其自然，而是“道常無為而無不為”。也就是無為最後要達到皆有所為的目的。無為的基本要求一是不違背事物自然本性而恣意妄為，二是不違背民眾意願、利益而膨脹私欲，三是不違背和諧寧靜生活而滋彰禮法。（牟鍾鑒、胡孕深、王葆玹，2007）用現代話語解釋就是政府職能要壓縮到“夜警”、“仲裁者”的範圍，“聖人處無為之事，行不言之教。萬物作而不辭，生而不有，為而不恃，功成不居。”（第二章）應讓民眾像自然界的草木一樣順應天時、地利而自由選擇、自然生長。如此，無為就能達到無不為。“侯王若能守，萬物將自化。”（第三十七章）君王若能持守此道，清靜自然，國自平安，民自教化，社會自然和諧。
在無為思想指導下，他要求君王帶頭節儉，“是以聖人去甚、去奢、去泰。”（第二十九章）“是以聖人被褐懷玉。”（第七十章）“朝甚除，田甚蕪，倉甚虛。服文彩，帶利劍，厭飲食，財貨有餘。是謂盜誇，非道也哉。”（第五十三章）朝廷的宮殿修得高大宏偉華麗，國民的財力、勞力皆耗於此。百姓的田園荒蕪，以致民無積蓄，國無庫藏。然而君王卻華服美食，錢財美物享用不盡。君王不自省悟，反而沾沾自喜，自以為成功。其實，他們是天下最大的強盜。他堅決反對逞強、侵略，“以道佐人主者，不以兵強天下，其事好還。師之所處，荊棘生焉。大軍之後，必有凶年。”（第三十章）
“財賦者邦國大本，而生人之喉命，天下治亂重輕係焉。”（唐·楊炎）無為而無不為的治國思想體現在財稅上就是收縮國家管理職能，節省宮廷和官員開支，以減輕稅賦，讓百姓安心生產、生活。
他認為：“民之饑，以其上食稅之多，是以饑。民之難治，以其上之有為，是以難治。”（第七十五章）同樣的意思，他在第四十六章中說得更直接、更憤慨：“罪莫大於可欲，禍莫大於不知足。咎莫大於欲得。故，知足之足，常足矣。”
稅是百姓的血汗錢，君王欲壑難填，百姓怎能不饑，又怎能不反抗呢？！現象是百姓不馴服，難以治理，根子卻在於君王的“可欲”、“不知足”、“欲得”。是以，知足無為，才能使君王得以長治久安。
君王應該以怎樣的態度對待百姓呢？老子對統治者進言：“聖人無常心，以百姓心為心。善者，吾善之；不善者，吾亦善之。”（第四十九章）“聖人不積，既以為人己愈有，既以與人己愈多。天之道，利之道，利而不害；聖人之道，為而不爭。”（第八十一章）為他人作的貢獻越大，自己就會感到越富有。也就是通過為百姓做事，達到心靈、精神的提升和富有。這是一種“給予的美德”，非有大境界、大慈悲、大愛心之人不能做到。然而，老子就是以這樣的標準去要求並力求說服統治者。
由此，老子進一步提出了他對社會財富分配的看法，應該說在偏重於出世的老子思想中，這是他涉世很深且極富人本精神的見解。在第七十七章中，老子說：“天之道，其猶張弓乎？高者抑之，下者舉之，有餘者損之，不足者與之。天之道，損有餘而補不足；人之道，則不然，損不足以奉有餘。孰能以有餘奉天下？唯有道者。”天道運行，不偏不倚，至為公平。就像張弓射箭一樣，過高了就壓低一點，過低了就抬高一點，多餘的減去，不足的補足，直到平衡為止。天之道，是減損有餘的而補充不足的，使貧富兩極逐漸達到中和平衡。人之道，則相反，是減損不足而奉給有餘的，不是雪中送炭，而是錦上添花。誰能改變這種狀況，減損有餘以彌補不足的呢？隻有奉行大道替天行道的人才會這樣做。