話說祝母見海珠單上開著先去名單是：
彩芝 珍珠 秋瑞
掌珠 友梅 芳芸
桂堂帶修雲、白飛雲；柳緒帶寶書、五福；
梅魁帶文湘、翠翹；鬆壽帶瑞麟、雁書。
祝母點頭道：“狠好，就是這樣。”各去收拾，打點起身。
隻見夢玉同賈蘭夫婦，帶著書帶進來請安道喜。祝母大樂道：“仔嗎的不來看燈熱鬧？”賈蘭道：“親友們拉著餞行賞燈，母親同璉二嬸子都留在家裏過個燈節，不能夠來。因接著珍大爺的書子，說劉尚書將宅子業已交代，必得先去收拾料理，等著玉大叔們進來好住。我不耽擱，明日就走，留三多在家伺候母親。”祝母笑道：“好孩子！你耽擱一天，也叫你媳婦回家去歇歇。”蘭大奶奶道：“我見過老太太，這就家去。趕明日下半晚兒開船。”祝母見為日無多，不便強留，吩咐今晚先給蘭哥兒接風，明早給他夫婦餞行。探春答應，忙去四堂知會。賈蘭夫妻謝過賞，下了介壽堂，往各處請安。末了兒到王夫人萱蘇館，祖孫們敘談一會。
王夫人吩咐道：“祖宗汗馬蔭及子孫，須要愛惜，盡心圖報。別像赦大老爺，將個世爵糟掉。幸國恩逾格賞給咱們，實難報效。榮府舊第，棄而複得，雖是夢玉出銀，與我家回贖一樣。叔侄們同住一家最為熱鬧，總宜恭敬和好。我家賈氏宗族窮苦者多，我出京時因限於力量，不能遂族人之意，至今念念。你將來務須像我在京一樣，不時照應。聽見瑞哥兒這房更消敗不堪，我狠惦著。還有尤二姐的墳墓，當年璉二叔聽鳳二嬸子說話，不敢大葬，隨便做了個土墳。那幾年是我照應，這會兒誰去管他。你到京瞧瞧，給他收拾妥當。鐵檻寺老和尚雖是身故，到底是咱們家的香火，吩咐他徒弟大昌整頓住持，不可壞了規矩。饅頭庵也照舊給他月米錢糧。就是咱們家出去的丫頭、媳婦，還有那些窮苦舊街坊，也照應些兒。叫他們說聲好兒，也是有趣。”寶釵道：“我沒有別的囑咐，總照著太太的說話，一點兒不錯。”賈蘭夫妻連聲答應。寶釵道：“讓他們到丈母家去說會子罷。”
賈蘭們辭去，拜親會友來轉不及。書帶是各堂同事姐妹給他餞行，熱鬧了一夜。次日祝府餞行，連江府上及顧四太太諸家親戚請來，敘會送別。夢玉們因見麵不遠，催他起身。倒是王夫人同寶釵頗有分離之感。賈蘭夫婦二人含淚拜別。
各家親友剛送去賈蘭，接著給夢玉們五弟兄餞行。寶釵對海珠道：“連日風景融和，春光豔麗，嬌花芳草芬芳悅目。我同你們這幾個不去的姐妹給他們餞行，作鬥草賞春之會，竟擇定初三，回過太太將那天讓了咱們罷！不知你意下如何？”海珠大喜道：“今年節氣早，這幾天已是二月天氣，正是豔陽風景。初二點土地燈，是內外家人小子、姑娘嫂子們請老太太同眾位太太們，帶著給五位爺同去的奶奶們餞行。咱們去回老太太，竟是初三倒也罷了。”姐妹兩個來見探春，商量已定。往介壽堂回明老太太，定了初三作花會，鬥草為樂。
夢玉們連日晝夜不空，每日兩三處餞行飲酒。到了二月初二，兩宅掛土地燈，唱戲敬神，鬧了一日一夜。次日初三是寶釵們公分。一早請安之後，都到如是園鬥草歡樂。彩芝道：“今日鬥草，各出奇物相鬥取勝，以無者為輸。”珍珠道：“彩妹妹說的甚是。咱們各去搜尋思索，總以不同為貴。”眾人依允，各去尋奇索勝。探春道：“雖是以奇為勝，但眼前花草到底是個正文章，也須各帶一枝應個名兒。”眾人應允。
夢玉同梅春幾人拉著姐妹們高歌唱曲，也有帶著丫頭們滿園去尋花問草。寶釵、珍珠、寶書跟著幾個姑娘，在那山子石上穿來串去，見彩芝同友梅站在池邊並肩而立，彎著身望水嘻笑。寶釵問道：“你兩個瞧著水，怎麼這樣歡喜？”友梅笑道：“寶姐姐你們來瞧，這些金魚兒都來圍著咱們兩個的影兒。”寶釵、珍珠來到池邊，探下身去，果見那些金魚兒圍著兩個人影遊來蕩去，擺尾搖頭，唼唼不已。寶釵笑道：“古語說尤物移人，你們兩個真是尤物。”彩芝抿著嘴笑道：“卿雖憐我，我不憐卿。”舉手向池搖了兩搖，那一尺五大的宮裝香袖，映在水中猶如彩旗一樣，將那些金魚登時驚散。珍珠道：“剛才倚玉，轉眼分香。我同寶姐姐可謂兩個惡魔。”彩芝笑道：“我同友妹尋花問柳，被這金魚無意勾留，幸姐姐們來解脫情障。”四人笑著來到水雲閣，見九如抱著一枝碧桃花，隱幾而臥。彩芝道：“人麵桃花，可稱雙絕。”寶釵對珍珠道：“當年大觀園，史姑娘枕芍藥睡在石凳上，以為千古雅人。誰知今日又複擁花而臥，可見情之所鍾，隔世難移。惟彩妹眼淚稍少於前。”友梅將九如搖醒道：“護在斯！”九如欠身而起，笑道：“那裏有這些崔郎。”寶釵道：“你怎麼一個人睡在這兒？”九如道：“同紫丫頭走到這裏，他去采金雀花，我一個坐在這兒，怪困的。正要入夢，被你們驚覺。”
珍珠正要回答，見紫簫同寶月、飛雲、蟾珠、玉書各人拿一枝花草說笑而來。蟾珠道：“芳姐姐掉了一支珠蝴蝶，這麼大一個園子，那裏去找？他一定要同丫頭們去尋著才罷，這倒是一件難事。”寶釵笑道：“我給他占一卦，看落在那兒。”說著，屈起玉指細掐一會，命小丫頭去請芳大奶奶來說話，對眾人道：“這件東西已不在咱們園裏，總還找得回來。”眾人將信將疑。不多一會芳芸、秋瑞、巧姑娘一路同來。寶釵對芳芸道：“你掉的珠花已出了園門。快著人去向西南方走，不拘遠近，遇水就止。見有戴鐵帽子的人拉住不放，自有失物，速去莫遲。”芳芸素服寶釵占卦如神，忙垂花門吩咐，令茗煙依方去找。
茗煙聽說，不敢怠慢，帶著幾個小子走出大門，向西南走去。不多幾遠，就是一個魚蕩，想道：“遇水而止。不知那戴鐵帽子的是個什麼人？”想了一會，對小子們道：“你們留心著，瞧見有戴鐵帽子的來，咱們拉住別放掉。”眾小子笑道：“人的帽子，再沒有鐵的，腦袋上那兒戴得住。”
內有一個指道：“那個頂著一口大鍋，倒像是個鐵帽。”茗煙抬頭望見一人，頂著一個大鍋走來。到麵前，認得是裏麵打雜張媽的兒子。心中想道：“莫非就是此人？”上前拉住道：“小張，那兒這口大鍋？”那張小二忙將鍋子歇下，笑道：“茗大爺在這裏看野景兒嗎？這是宅裏內廚房的大鍋。辛大奶奶叫拿出來收拾。”茗煙道：“你腰裏拴著這一包兒是什麼？”張二道：“是我媽換回家去洗的衣服，瞧個什麼？茗大爺是知道的，咱們在宅裏走這幾年，從不混拿一點兒東西。”說著，轉身就走。
茗煙拉住道：“現在宅裏失掉點子東西，派我各處尋找。你在宅裏出來，門上又沒有瞧過，誰還說你作賊不成？咱們既遇著，在這兒你將那包袱解開，同你身上都給我瞧瞧，彼此放心。以後有誰冤你作賊，我就不依。”張二道：“在這兒解開，叫人瞧著不像個樣兒。誰不知道茗大爺做人好，又和氣。你老人家好意思叫我下不來？請大爺到我家去坐坐喝茶。我女人做了一點兒針線，他說要當麵送給大爺。他那一天不念兩聲，請大爺去坐會子，別叫他想成了病。”茗煙道：“多謝你嫂子惦著我，等著閑了去瞧他。別耽擱工夫，解開給我瞧瞧，各人去幹各人的，誰有大工夫說閑話。”張二道：“大爺，咱們爺兒們好的什麼是的，仔嗎要同我過不去？”說著，掙身要走。