次日天晚，茗煙進艙來回大爺道：“夫人們座船輕快，已上前有幾十裏。咱們還是在這兒灣船，還是去攆座船，請大爺示下。”彩芝不等夢玉開口，說道：“咱們原是送太太，總要趕上座船才是。不管風色，吩咐船家不許停泊，盡力去趕。就是攆到天上，我也要趕上座船，去見太太同寶二奶奶們。不用多說，吩咐趕著就走。”茗煙答應，出來高聲吩咐船上不分晝夜總要趕上。眾人齊聲答應，兼程趕路。每日總是茗煙進艙支吾答應。夢玉同彩芝心中甚為焦急，不知不覺走了五六晝夜。
這日，正走順風，夢玉坐在艙口，見江幹雲樹狠像曾經見過。忙叫茗煙進來問道：“我瞧這些地方，倒像是咱們來路，不像往嶺南去的江南。別是船家走錯了路，也沒有這些日子趕不上的道理，其中必有緣故。”茗煙懷中取出一封書子，呈上道：“大爺請看，就知趕不上的緣故。”夢玉見書麵上寫“夢玉弟收啟”，趕忙拆開。裏麵有錦箋一幅，寫道：
洪園荒僻，不可久居。“竹香梧影”不減瀟湘風景，改為金屋，大可貯嬌。專差茗煙護送歸裏，途中珍重，勿念為囑。鬆太夫人連朝辛苦，不勝勞乏。正恐臨別時所謂“白發老娘詞絮絮，紅妝嬌女淚盈盈”，更難為計也。似此南北掛帆，兩無留戀。諄致彩芝加意扶持，即是不違慈命。園中奩具已交蓉姐帶歸，毋煩勞念。計吾弟此時將抵金陵。自必盤桓數日，即留以度歲亦未為不可。兩處尊長前俱呼名請安，諸姐妹暨魁、緒兩弟，望為致意。餘乞廣為問詢，俟有便鴻，再為致候。茗煙到家後，即速遣之來營，勿遲為囑。此致
夢玉弟手足 姊氏寶釵拜啟。
夢玉看畢恍然大悟，忙遞與彩芝看了一遍，才知被他們騙了上船，此時悔也無及。彩芝甚為氣苦，夢玉百般溫存寬解。
過了幾日，已到金陵。芙蓉先到兩日，榮國府中差人在桃葉渡頭來接。備下彩輿鼓樂、執事轎馬，十分熱鬧。王夫人知夢玉們將到，預先將祝母同眾夫人都接在金陵等候。今見芙蓉已到，歡喜異常，兩處差人遠接。這鬆彩芝可憐舉眼無親，身不由己，隻有夢玉是個前世知己，諸事體心合意。同他來到榮國府中，剛出轎門，王夫人舉目觀看，吃了一驚，竟是一個還魂活現的林黛玉。薛姨太太同李紈、平兒亦甚為驚異。少不了賈、祝兩府拜堂行禮，許多儀文規矩，整鬧了一日。接著開筵請客，又是幾天。
彩芝同眾姐妹朝夕相聚，彼此情投意合。柏夫人見彩芝身體瘦弱，辛苦不起，回過老太太，每日請安禮數量為裁減。蟾珠們命夢玉在彩姑娘屋裏作伴。將個情性古怪、易於動氣之人，鬧的無氣可動，真是閨門中第一樂事。
祝母住過月餘，將已歲暮，拉著王夫人、薛姨太太一堆兒同去過年。夢玉自到金陵住了幾日，同彩芝各寫書信，並桂、柳太太們家信，一並交給茗煙，命其星夜趕赴軍營。
且不言祝母們回宅及茗煙起身之事。且說寶釵自開船之後，派鬆壽夫妻作前隊，留桂堂在中軍護衛。鬆夫人座船緊接在祝筠之後。開行兩日，鬆太太忽然問道：“小姐、姑爺坐船相送，何以不見過來？”水仙將彩姑娘欲在園中度歲之事，與寶二奶奶相商。“園中陰氣過甚，斷不可久住。又知小姐情性古怪，難拂其意，是以定計令其南歸。此時彼此已相離千裏，又省了太太難舍難分的一番傷感”。莊夫人點頭歎道：“母女總要分離，這樣一走倒也幹淨。隻是沒有叮囑他些說話，狠不放心。可憐從來沒有離過一日，他在路上不知是怎樣的悲苦難過。”水仙道：“我瞧著同夢玉十分相得，到了祝家比在家還要有趣，姐妹又多，未必有空兒念著太太同咱們呢。”莊夫人不覺破涕為笑，自此倒將念女之心暫且丟開。又過數日，已到岸起程，官兵按隊前進，登山度嶺，不多幾日已到節度衙門，各官迎接夫人進署。
此時，鬆大人正在領兵剿賊，鬆壽夫妻拜托水仙侍奉夫人料理家務，趕忙同著寶釵們前去出兵打仗。祝筠將荊、朱兩姨娘交在鬆府，自家押著糧餉星夜兼程而去。
鬆壽、孟瑞麟正催兵前進，望見前麵一群人馬飛奔而來。為頭一將黑麵虯須，烏盔鐵甲，手執長槍，騎著黑花駿馬，威風凜凜，器宇驍勇。兩軍相近，那將策馬上前，向著鬆壽躬身問道：“來的可是祝觀察的官兵麼？”鬆壽點頭道：“正是。”那將趕忙下馬過來道：“公子可是鬆大爺？”鬆壽點頭問道：“足下是那裏來的？”那將笑道：“大爺可知道有個包勇？”鬆壽忙下騎拉手道：“久仰大名，今日才得見麵。聽說你同馮哥管運糧餉，來此何幹？”包勇道：“接著寶總領劄諭，招募得三千名精勇義民，與馮哥晝夜操演，技藝熟習，又買得幾百匹好馬。昨日探子來報，知大爺們已到，趕著帶領義兵前來迎接。”鬆壽大喜，吩咐紮營，帶著包勇來見總領，迎有八九裏路，見中軍蜂擁而來。桂堂瞧見，忙上前說明包勇來意，回馬至寶釵轎前請令定奪。寶釵吩咐行營暫住，令二將相見。鬆壽、包勇來至轎前請安。寶釵問包勇軍營近日情形，包勇將招募鄉勇及軍營光景細說一遍。寶釵大喜，令鬆壽帶五百名為頭隊，珍珠、寶書各帶五百名為左右翼，桂堂帶五百名為二隊救應使，令包勇帶五百名為中軍護衛，佩金帶五百名為後合接應，保護糧餉。軍令一出，登時分隊，又將所買之馬分給男女家將，其餘派在各營喂養聽用。
此時，軍容更加威武，三聲炮響，拔營前進，晝夜兼行。離鬆節度大營十餘裏，紮下營盤。鬆節度早已探知，差官來接。祝觀察、寶總領帶領男女諸將來大營參見鬆節度。多年不見的至親弟兄，說不盡那番親熱有趣，彼此敘談。鬆節度道：“賊兵猖獗，四麵堵截。因官兵短少，難以取勝。昨見兄弟奏請來營，蒙聖恩簡用觀察，帶兵剿賊，我心甚喜。又知寶侄女帶女將、鄉勇為國出力，不可不上達天聽。昨已拜本上奏，並奏出係榮國公之孫媳、寶玉之婦。眾女將亦俱是諸臣之子婦，請旨賞給虛銜，以便於領兵剿賊，用示鼓勵。”寶釵道：“我等代祖宗報國深恩，以盡犬馬未盡之力。女流輩並不敢邀功賞，蒙叔父具奏，更增畏愧。”鬆節度道：“用命賞於祖，不用命戮於社。國家不管男女，隻知賞功罰罪而已。二兄弟專管總理糧餉事務，同桂三爺就在總局辦事，不必來至軍前。寶侄女帶領諸將逼近賊巢，安營堵殺。其中調度你自定奪，不必來往相商，致恐有誤。如要調動大兵圍剿，必須商酌。你每日隨時將動作機宜，差心腹密為知會，我在大營彼此呼吸照應。”對寶釵附耳又說了些機密軍情，寶釵點頭答應。忽見中軍官送進一件東西，鬆節度瞧見大喜。
不知是件什麼東西，且看下回分解。