馮廷重老年喪子，身心受到莫大的打擊，為給兒子辦喪事，迫不得已賣掉了幾十畝良田，從此家道徹底敗落。兒子死後第四年夏天，七十六歲的老爺子也壽終正寢。父親、祖父相繼去世，家庭的生活重擔完全擱在了伯父馮佶的肩上。
馮佶，字子健，別字味辛，幼年父亡，由季父馮廷重養大成人。與父輩相比，馮佶的命運更為悲慘。二十五歲時，妻子病故，撂下一子一女尚幼，決意終生不再續娶，除了含辛茹苦拉扯子女外，把逐漸長大的侄兒誌沂也當成親子來撫育。
馮佶曾參加過十次順天府鄉試，皆名落孫山，“遂不複試”，靠當塾師維持家計，後來受聘於人作書記（文書工作），也掙不了大錢，常年布衣蔬食，節儉自律到寒澀的地步。他把屢躓場屋的憾恨，化作對晚輩的期盼，決計積攢束脯供子侄讀書識字。
伯父之子馮誌沅大誌沂九歲，經常陪小弟挑燈夜讀，哥的才思略遜於弟，有時馮佶訓練他倆寫試帖詩和八股文，馮誌沂很快能做出來。子侄之間，馮佶更器重侄兒，“衣食先之，詩書牖之，師友輔之……人皆以為其猶子也”。（梅曾亮《馮佶墓誌》）
州庠原在州文廟西邊的明倫堂，因處於下濕堿地，書舍年久失修，成了危房，後與城內石灰市街私人創辦的鬥山書院合並。乾隆初期，鬥山書院歸由地方政府管理，校址遷到明代振武衛廢署（今代縣中學西半部），州學校自此固定下來，仍沿舊名。代州是直隸州，曆來州府重視當地文化教育，對鬥山書院多次予以擴建增修，占地約五十多畝，招收的生員來自代州本州，以及崞縣（今原平市）、繁峙、五台等縣。書院按照“聖諭廣訓”為辦學宗旨，向生員灌輸“學而優則仕”的封建儒家思想，管理嚴謹，學風濃厚，是晉北的名校。
馮誌沂在讀期間，先後受業於靜樂優廩生高振言，宛平歲貢生秦駒，本州歲貢生賈仰魁、姚勳、馮衍洛，以及陝西進士馬筮乾，滿洲進士喜祿諸位先生。
賈仰魁擅長古文詞，對好學上進的馮誌沂情有獨鍾，刻意教授他寫文章，作詩賦，還贈給《小倉山房詩文集》（清袁枚著）和《船山詩草》（清張問陶著），讓他在功課之外認真揣摩。
馬筮乾寫的館閣體字挺漂亮，馮誌沂請教寫字的秘訣，馬先生首先從間架結構上示範，然後從諸法帖找出古人運筆方法給以點撥，並要求他堅持常年積學累功。
秦駒通音律，姚勳精於算學，馮衍洛諳熟地理，各有專擅。
在先生們的教誨下，馮誌沂簡直如坐春風，進步特快，十四歲食餼，十六歲應院試，考得了代州儒學優廩生（秀才第一名），受到山西學政範近薇的單獨接見，嘉勉他為“雁門奇童”。
正好院試結束的幾天裏，在朝廷做大官的族伯馮芝歸裏省親，伯父馮佶特地攜侄誌沂去老宅那邊拜望。馮佶和馮芝同庚，雖說身份地位懸殊，見了麵並不拘謹，兩人寒暄過後，馮佶便把誌沂的幾篇文章遞與馮芝煩請點評。馮芝吸溜著水煙袋，仔仔細細過目一遍，連叫了幾聲“好！”且說：小侄年甫十四，即有聲序，可見器識之遠大，將來定能奪得巍科；今後，我出錢供他念書。馮佶趕緊說：這可使不的，我還沒七老八衰呢，有力量供他念下去。馮芝說：咱倆別爭執，就這麼定了，也算報答你父毅庵公（馮廷重號毅庵）對我家的恩情，現在講給你聽，你就明白了：
時在乾隆五十四年，我五歲，父任江西南昌尉，祖父、母親和我俱隨父宦居。父因性情耿直，得罪了省府某大僚，被罷官免職；回歸代州途中，先去江蘇南京外祖父家住了一段時間後，乘船走大運河水路北上，行至邵伯鎮，本來心情不好的父親突然中了暑，不幸猝死在船內，祖父、母親哀傷至極，整日嗚咽泣啼；我也得了痢疾，奄奄待斃，年邁的祖父手足無措，又無依無靠，惶惶不可終日，老少三口幾乎淪為漂泊，情急之中的母親悉數將帶的細軟和衣物典賣掉維持存亡。就這樣，一路顛沛，行至河北靜海縣，投靠你父毅庵公，毅庵公時任靜海主簿，見我們一家子死的死，病的病，那個淒慘狀，大吃一驚，趕快叫衙役買了口棺材，將父親的屍體入殮，停放在縣城北的一座小廟裏，隨後把祖父、母親和我安頓在他的官寓住下。誰知住下以後，畿輔連降大雨，靜海尤甚，洪水滔滔湧進城內，停棺的小廟首當其衝，毅庵公不顧一切，冒雨駕小舟奮力防洪堵水，那口棺材才沒被洪水卷去。