樂毅自幼聰明好學，還很年輕時就有較高的名望。後來為了逃避趙國內亂，舉家遷往魏國，並擔任了大夫職務。約公元前311年，燕昭王繼位後發憤圖強，除了體恤百姓，和自己的臣民同甘共苦外，還十分尊重賢能的人才，諸侯國許多人都來投奔，其中就有流芳千古的樂毅。
原來樂毅到魏國後魏昭王並不重用，盡管讓他擔任了大夫，卻基本是賦閑在家。當他知道燕昭王禮賢下士，勵精圖治，將會有一番作為後，就來投奔了燕昭王。他聲明自己去魏國隻是為了避難，希望能為燕國效勞。通過考察和國事辯論，燕昭王很佩服他的才能，就拜他為亞卿（地位僅次於上卿，相當於副宰相）。
這時不可一世的齊國聯合楚國和魏國滅了宋國，殺了宋康王。然後齊閔王又盯上了周王朝，想滅周稱帝。相國孟嚐君一再規勸他不能冒天下之大不韙，去滅掉名存實亡的周朝而自己稱帝。應該先治理好國家，積蓄勢力和人望，等時機成熟再圖發展。此時驕橫的齊閔王根本聽不進去，他再次收了孟嚐君的相印。為了避禍，孟嚐君出逃魏國，投奔了魏公子無忌（信陵君）。沒有了孟嚐君等人的製約，齊閔王真有點恣意妄為了，他正式準備一統天下了。
而此時的燕國，經過燕昭王三十年的不懈努力，國力已經恢複，到了燕昭王報仇的時機了。樂毅對昭王說：“齊國雖然現在國內危機四伏，但他們畢竟地廣人多，而且軍隊還有戰鬥力，現在單憑我們燕國的力量還不足以完全戰勝它。這些年來，齊國和諸侯都有矛盾，我們應該聯合其他國家，共同消滅他！”
“我們應該聯合哪些國家呢？”昭王問。
“當然首先是趙國。因為趙國和我們是近鄰，關係也不錯，而且他們對齊國也有仇恨。隻要趙國答應了，魏國和韓國也一定會和我們聯合。”於是燕昭王馬上派樂毅出使趙國。
在趙國，樂毅和秦國使者不期而遇，秦國使者急忙將燕國要聯合諸侯，去攻打齊國的情報報告了秦王。秦王正擔心諸侯歸順強大的齊國，所以馬上決定派兵參加聯軍攻打齊國。很快燕、趙、秦、魏、韓五國軍隊集結，燕昭王拜樂毅為上將軍，統率聯軍殺向齊國。
大約在公元前284年，齊閔王親自率領大軍在濟水（今山東濟南西北）和聯軍對峙。樂毅周密部署後身先士卒衝入敵陣，秦將白起、趙將廉頗等均奮勇向前，殺得齊軍大敗，齊國的主力軍隊喪失殆盡。齊閔王狼狽地逃回都城臨淄，慌忙派人向楚國求救，而且願意割讓土地給楚國。
濟水大戰勝利後，樂毅同意各國軍隊返回，自己率領燕國得勝之師直逼臨淄。一路上基本沒有遇到什麼抵抗，齊國各城都開門投降。齊閔王見大勢已去，連夜偷偷地從北門出逃，來到了領地僅剩下濮陽一座城池的衛國。衛君（衛國現在太小，所以自貶稱號為君）在城門迎接，而且還是向齊閔王稱臣，並把自己的正殿讓給齊閔王，一切供給盡量滿足，禮數也很周到。到了這種地步，齊閔王還要耍他的大國威儀，對待衛君十分傲慢，衛君手下臣子十分氣憤，當天晚上就派人把齊閔王他們帶來的東西搶掠一空。齊閔王得知後大怒，他要等衛君來朝見時給他個說法。第二天早上，不僅沒人來朝見，而且直到吃午飯時間，也沒有人來招呼他們。齊閔王這才害怕了，忍著饑餓悄悄地帶著夷維等幾個心腹，灰溜溜地跑了，其他大臣發覺不見了國王，也隻有四散而逃了。
齊閔王逃到了魯國關口，魯君派人迎接齊閔王，夷維傲慢地問道：“你們國君準備怎樣接待我們大王呢？”魯國官員說：我們國君一定像往常一樣，隆重地接待大王和各位大臣。夷維說：“回去告訴你們國君：天子巡狩，諸侯要讓出自己的宮殿，親自伺候！”魯國君臣聽到彙報大怒，拒絕他們進入魯國。
這一夥不知天高地厚的狂人來到鄒這樣的小國，還是提出了許多荒唐的條件，當然再次遭到拒絕。不得已又回到了還沒有被樂毅攻占的筥城。
樂毅攻下齊都臨淄，把齊國府庫財寶全部運往燕國，並專門把齊國三十多年前，從燕國劫掠的東西另外造冊運回。燕昭王大喜，親自來到濟水犒勞燕軍，封樂毅為昌國君，由他全權處理齊國的戰事。
就在燕軍進攻臨淄前，臨淄城達官貴人、豪門富戶紛紛逃離。田單此時也和家族其他成員逃到了安平（今山東壽光縣東南）。當時大車的車軸都要在兩頭露出很長一段，田單就把自己和族人的車軸外露的部分鋸掉，並在外麵包裹上一層鐵皮，引起大家嘲笑。沒想到燕軍很快打來了，大家都爭前恐後逃跑，車與車之間往往就因為軸太長而相互碰撞，甚至許多車子因此沒能逃出燕軍的追擊。田單的車子卻完全避免了這種麻煩，大家這才知道田單的先見之明。
短短六個月時間，燕軍就完全占領了齊國七十多座城池，樂毅通通把它們編入燕國郡縣。隻有筥和即墨兩個城池防守甚嚴，暫時還沒有攻下。樂毅就傳令大軍圍而不攻，在宣布廢除齊閔王的一切暴虐的政令和苛捐雜稅的同時，樂毅又親自為齊桓公和管仲修建廟宇，想以此來化解齊國老百姓對燕國的仇恨，慢慢地讓他們歸順燕國。