出身農家的蘇秦，這時的家境並不十分富足，家中有父母和寡居的嫂子以及兩個弟弟。見到外出幾年的蘇秦回來，家人自然十分高興。但是沒過幾天，蘇秦卻請求父母變賣家產，他要到諸侯國去討個前途。母親和嫂子對他說：“你不耕種，也不經商，卻一心想大富大貴，現在變賣了家產，今後全家怎麼生活呢？”弟弟也說：“你既然有能力，為什麼不就近去見周王呢？”蘇秦隻好來求見周顯王，講了一番重振周王朝雄威的計劃。然而朝臣都知道他是本地農家子弟，認為他隻是空談，所以沒有人願意保舉他。周顯王把他留在了館舍，按一般門客對待。
一年後，蘇秦認為自己在洛陽是不會有什麼前途，便毅然回家變賣了部分家財，置辦了車馬仆從開始了他的遊曆生活。他分析了當時各國現狀，認為自己在比較強盛的秦國更有用武之地，於是拜見了秦惠文王，獻上吞並六國、一統天下的計劃。惠文王此時剛殺了商鞅，心裏很反感遊說之士，所以也沒有用他。
蘇秦在秦國逗留了一年多，錢財也空乏了，迫於無奈賣掉了車馬仆從，背著行囊回到了老家。全家人見他這樣窮困潦倒，連父母、妻子都沒有搭理他。激憤的他沒有頹廢，而是加倍努力地學習，每當困乏的時候，他就用妻子做針線的錐子刺自己的屁股。一年後，他把自己的計劃和學說簡單地講給兩個弟弟，說自己這次出去一定會大有作為，弟弟支持了他的計劃，為他籌集了出遊的資金。
這次出遊，蘇秦放棄了再到秦國的想法，他設計了東方各國同心抗秦的戰略方針。於是他來到了趙國，求見相國公子成（奉陽君），公子成根本就不理會他這一套。無奈隻有北上燕國，想求見燕文公，但是一直沒有人為他引見。很快一年多的時間過去了，自己的費用又傾竭了。正在窮途末路的時候，適逢燕文公出遊，於是蘇秦跪在路邊請求接見。燕文公聽說是蘇秦，就高興地說：“寡人早就聽說你給秦王的萬言書，遺憾的是寡人沒有機會看到。今天先生親臨燕國，真是我們的幸運呀！”立即回朝和蘇秦討論天下局勢和燕國應采取的應對措施。
蘇秦說出了自己合縱抗秦的方略，他建議燕國首先和自己東麵的鄰國結好，然後再聯合韓、趙、齊等國，一定要形成聯合抗秦的聯盟，千萬不能以為自己和秦國沒有接壤，而中了秦國遠交近攻的圈套。燕文公說：“先生的計劃當然可以使我們燕國永保平安，但是寡人擔心諸侯未必能像你設想的那樣聯合抗秦呀！”
“隻要陛下你信任微臣，我願意代表燕國去說服諸侯。”燕文公大喜，立即派蘇秦出使趙國。
剛好這時奉陽君死了，趙肅侯隆重地接待了燕國使團，並向蘇秦請教怎樣才能有效地抵抗秦國。蘇秦說：“大家都知道你是禮賢下士的好君主，可惜當初奉陽君妒才忌能，所以直到今天我才有機會向陛下進言：‘保國莫如安民，安民重在邦交’。現在諸侯唯趙國最強大，也是秦國所最忌憚的。然而一旦韓國和魏國被秦國征服，趙國該怎麼單獨抵抗更加強大的秦國呢？如果陛下能夠和其他各國結成抗秦聯盟，互為唇齒，無論秦國攻打哪個國家，其他的都合力反擊，那麼秦國又有什麼能力和更強大的六國聯盟相抗衡呢？”趙肅侯完全聽信蘇秦的主張，並授給他趙國相印。同時賜給他豪華的府邸，配給他車馬和無數金玉綢緞，請他擔任縱約長（相當於六國聯盟秘書長），專門聯絡並負責合縱抗秦。
卻說張儀和蘇秦分手後回到魏國，幾經周轉也沒有得到任用，隻好帶著妻子來到楚國，作了相國昭陽的一般門客。因為昭陽功勳卓著，楚王把天下聞名的和氏玉賞給了他。一天在大家賞玩後，和氏玉竟然一時找不著了。門客對昭陽說，張儀出身貧賤，很有可能是他偷走的。張儀被鞭打得九死一生也沒有承認，昭陽見他可憐，而且也沒有搜出什麼，便釋放了他，張儀隻得淒慘地回到了魏國老家。
回家不到一年的某天，張儀見有車馬停在自家門前休息。上前攀談得知來人是趙國富商，他忽然想起有人說過，蘇秦已經是趙國相國了，就問商人是否有這回事？商人回答當然是真的，難道你認識我們相國？張儀告訴他，自己和蘇秦是同窗好友。商人說那你為什麼不去投奔他呢？張儀說自己早就想去，可惜家徒四壁沒有路費。商人十分高興地說，閣下既然是我們相國的好朋友，正好我要回去，如果不嫌棄就請你和我一起走吧。張儀高興地和他一起來到了趙國都城邯鄲。
告別了商人，自己住進客舍，第二天早早就來到相府求見，門衛拒絕了他的請求。等到第五天，張儀才有機會把自己的名帖遞進了相府，但很快就有人回複他：相爺公務繁忙，改天再接見他。張儀雖然十分不高興，但這時也隻有耐心等候召見了。等了好多天，始終沒有任何消息，他終於忍不住了，收拾東西準備離開趙國。沒想到店老板卻堅決不讓他離開，說既然相府通知你等候消息，你這樣走了一旦相府來找人，我們沒法交代。張儀極其鬱悶，但也無可奈何。他托店家打聽帶他來趙國的商人，也是杳無音訊。終於有一天接到通知，蘇相國明天要接見他。第二天一早，張儀就來相府門外等候，隻見相府門前車水馬龍，不斷有達官貴人出入，就是沒有人傳喚他。一直要到吃午飯的時候，才有人來帶他進去。當他看見衣著華麗的蘇秦端坐大堂時，不得不上前行禮，蘇秦隻是輕輕抬了下手就算還禮了，根本就把他當作了陌生人。蘇秦還是沒有搭理他，而是繼續和其他官員高談闊論起來。張儀站在廊簷下，窩火到了極點，但現在在威嚴的相府，自己根本無法自由行動。又等了許久，蘇秦要吃飯了，隻見大堂上擺滿了山珍海味，蘇秦安然地品嚐。而下人卻在廊簷下另外給張儀端上了飯菜，張儀真正感受到了人在屋簷下的滋味！他再也忍不住了，上前幾步大聲說：“蘇秦！還記得你說過的話嗎？我遠道來投奔你，沒想到你一旦富貴，卻把友情丟到九霄雲外了！你不願見我也就罷了，為什麼要這樣侮辱我？”
蘇秦似乎這才記起他，他放下手裏的酒杯慢條斯理地說：“你發什麼火呀！我以為你早就比我發達了呢，沒有想到你竟然潦倒到這種地步！我很想保薦你做個一官半職，但我又擔心你如果幹不好，會連累我這個舉薦人呀。這樣吧，你既然來了一趟，我給你一點錢，你另謀出路吧！”說完讓手下給他了一小塊黃金。