作為小說中的另一個主要人物——瓊珊，麵對突如其來的疾病的折磨，基本上已經喪失了生存的勇氣。這種喪失，更多的是由於生存的現狀、生存處境的壓力。瓊珊與蘇艾，兩個年輕的藝術家，在華盛頓廣場西麵的一個小區——格林尼治村一座矮墩墩的三層磚砌房屋的頂樓，租下一間屋子，設立了她們的畫室。由於她們彼此秉性相投——按照小說的敘述，“發現她們對於藝術、飲食、衣著的口味十分相投”，但更多的，卻是對生活充滿了新的期盼，對人生、對藝術，充滿了自覺的渴望。也就是說，她們都想使自己黑暗的生命底色能夠越過這個冷冷的冬天，而後漸漸明亮起來。正是因為有了這個前提，她們才走到了一起。但就在這這時，被稱為“肺炎”先生的不速之客突然找上門來，瓊珊就這樣被肺炎徹底擊倒了。瓊珊整天躺在床上，這時唯一的期盼是死亡。瓊珊每天的生命寄托，就是等待窗外的常春藤葉子慢慢掉下來。按照瓊珊的想法，當常春藤的最後一片葉子落下來，瓊珊堅信，她的生命也將會離她而去。歐·亨利在此，雖然沒有用過多筆墨來渲染，但我們仍然能夠看出，作家的行筆是凝重的。歐·亨利用比較輕微，但又緩慢的細節，給我們展現出瓊珊從外到內的病理狀態。這在一般情況下，一個想死的人，如果硬要與外界的某個事物強烈地牽連起來，這種死亡的幾率，既是很小的，也是很大的。在此當然屬於後者。瓊珊毫不接納好友蘇艾的鼓勵，隻是癡癡地望著窗外漸漸凋零的藤葉。此時的她，已經放棄了求生欲望，而且深信，隻要最後一片葉子掉下，她就將離開人世。
在此之前，善良的醫生就對蘇艾說過，瓊珊的病，隻有一成希望能夠治好，而且那一成希望，還在於她自己要不要活下去。這話的意思是，如果瓊珊，願意活下去，還是有可能。言外之意，我們都明白，瓊珊是死是活，全在她自己的意願。當了解了瓊珊的實際情況後，醫生又說，如果讓瓊珊的心理發生轉移，就有五成的希望能夠恢複（這裏，當然是個伏筆）。因此，蘇艾任勞任怨，作了一切努力。當然，這些努力都是為她們的鄰居——老貝爾曼的出場作鋪墊。老貝爾曼在一通激烈的牢騷之後，答應了蘇艾的要求，給她充當模特兒——“穿著一件藍色的舊襯衫，坐在一口翻轉過來權充岩石的鐵鍋上，扮著隱居的礦工”。我們可以想象，當老貝爾曼見到瓊珊病情的實際狀況之後，內心是受了震動的。正是因為這種震動，才使得老貝爾曼不顧一切，在一個風雪交加的夜晚，毫不猶豫地爬上了牆壁，畫下了他自己一生的傑作——永遠長在牆上的常春藤葉子。正是因為這片葉子，才使瓊珊重新點燃了生之欲望。這當中，歐·亨利有下麵一段精彩的描寫：當蘇艾第二天早晨拉開窗簾時，她們看見了奇跡，那常春藤上的最後一片葉子，並沒有掉下來，而是顯得更加生機勃勃。作者如是寫道：“可是，看哪！經過了漫漫長夜的風吹雨打，仍舊有一片常春藤的葉子貼在牆上。它是藤上最後的一片葉子。靠近葉柄的顏色還是深綠的，但是鋸齒形的邊緣已染上了枯敗的黃色，它傲然掛在離地麵二十來尺高的一根藤枝上麵。”我們可以想象，當瓊珊看到這片生機盎然的葉子時，應該是多麼驚異。本來，按照瓊珊的想法，這最後一片葉子，在昨晚就應該凋落的。如果凋落了，瓊珊也相信，自己應該走向天國了。但事實恰好相反。作者在此，給我們拓開一個想象空間。所以，當醫生下午來時，看到瓊珊的實際情況，也驚訝異常。到第三天，當醫生再次出現，見到瓊珊的現狀，善良的醫生不得不相信一個事實：死亡已經徹底離開了瓊珊。
與此同時，我們的老貝爾曼卻即將離開人間。這種離開，是通過醫生之口傳達給我們的一個事實：他已經染上了肺炎，而且已經毫無生存的希望。我們不禁要問，老貝爾曼是怎樣染上肺炎的？又是在怎樣的情況下染上肺炎的？在此，作家故意留下了一個懸念，這個懸念到小說最後，才通過蘇艾的嘴傳達出來。而這時，我們尊敬的老貝爾曼已經在上帝福音的召感之下，正走在天國平坦或是旖旎的道路上。行文到此，整篇小說也就結束。我們讀到這裏，終於明白，老貝爾曼是為了挽救瓊珊而獻出了自己的生命的。當然，並不是說，老貝爾曼直接治好了瓊珊的病症，但是，如果沒有老貝爾曼的生命付出，瓊珊的死亡是肯定的。因此，我們還是肯定地認為，正是老貝爾曼用自己的生命，才挽救了瓊珊的生命。如果沒有老貝爾曼，瓊珊的死亡必將提前到來。