死亡，是很多人都畏懼的一件事，唯恐避之而不及。然而卻總有一些人，非但不懼怕死亡，還義無反顧前去赴死。原因無它，隻因為這個世界上有遠比生命更重要的事情要做。清末民初時的資產階級民主革命者陳天華就是這些人當中的一個。
1903年初，陳天華在湖南省省城讀書期間得到了官費留學的機會，在這年春天前往日本東京弘文學院。
剛到日本不久，從國內傳來消息，沙俄企圖侵占東北三省，引發了拒俄運動。陳天華聽聞無比憤怒，立刻用刀割破手指，寫下血書一封，言明拒俄保國之理，道盡作為一名中國學子的拳拳愛國之心。隨後，他便立刻寄示湖南省各學堂，意在號召家鄉學子共同衛國。當時的湖南省巡撫趙爾巽讀後亦為之感動，親臨各學堂宣讀，並將此血書刊登於官報，還下令各府、州、縣開設武備講習所，使得湖南全省拒俄運動士氣更加高漲。
就在這一年，陳天華先後撰寫了《猛回頭》和《警世鍾》二書，以血淚之聲，深刻揭露了帝國主義列強侵略中國和清政府賣國投降的種種罪行。他在書中痛斥清政府是“洋人的朝廷”，號召國民拿起武器來反抗侵略，認為“革命者救世救人之聖藥也”，高呼“推翻‘洋人的朝廷’清政府”並“建立民主共和國”。這兩本書問世之後，風行於世，影響甚大。
1904年初，陳天華回到長沙，參與組織華興會，與黃興等密謀準備長沙起義，因事泄未成，又被迫流亡日本，入東京法政大學。當輪船離開碼頭的時候，陳天華深深地回望著祖國大地。他並不知道這是他最後一次親眼凝望家鄉，凝望祖國。
1905年8月，中國同盟會在日本東京成立，陳天華為主要發起人之一，在書記部工作，為會章起草人之一，又任同盟會機關報《民報》編輯，發表了《獅子吼》等眾多作品，引起海外留學生的強烈反響。
為了撲滅在日本留學生中越來越高漲的推翻清政府的革命火焰，1905年11月，清政府勾結日本文部省頒布了歧視並限製中國留學生的《清國留學生取締規則》。這個規則對留學生的生活出行做了很多規定，其實是為了嚴格限製監控他們的行為。
此規則一出台就引起了廣大留日學生的抗議，陳天華立刻投身到組織抗議日本政府《清國留學生取締規則》的鬥爭中去。
一天，東京留日學生總會所有幹事都齊聚一堂，商量該如何具體應對。
“我認為，我們應該索性全體罷學回國，投身到國內的革命鬥爭中去！”一頭短發的鑒湖女俠秋瑾一揮手，果斷地說。
“回去？”幹事汪兆銘皺起眉頭，搖搖頭，很不讚同地說，“我們完全可以留在日本和他們抗爭，繼續革命。”
幹事胡漢民也點頭道：“為什麼要貿然回去，就這麼突然放棄學業？要知道我們好多同學是很不容易才來到日本的。我們應該忍辱負重留下來。”
“你們這是想做縮頭烏龜！怕回去遭到更大的報複打擊，才想躲在日本！我支持秋瑾的想法。”一個學生憤然而起。
陳天華自始至終保持沉默。他一直在沉思到底該如何應對，而不是立刻表態。可沒想到留日學生總會的學生最後由於意見分歧分成兩派，發生了激烈爭吵，甚至到了水火不容的地步，以致最後還有人不想承擔責任，說要辭職不幹了。陳天華百般勸說無益。
12月7日晚上，陳天華回到宿舍後，像往常一樣拿起日本的《朝日新聞》，看到一則新聞後拍案而起。原來報紙上居然有對留日學生總會情況的報道，描述中國留學生是“烏合之眾”，是“放縱卑劣”的一群人，挖苦中國人缺乏團結精神。
陳天華讀後，內心痛苦不已。
“國家將亡！我們怎麼能去考慮自己該何去何從！這個時候怎能讓外國人看了笑話！”
陳天華躺下身子，翻來覆去，始終難眠，便憤然起身，打開台燈，坐到書桌前。
“組成這個國家的人民，是卑微的勞力、埋頭的牛馬和隻能以在同類被殺中尋點樂趣的看客，數千年的專製使人們漸漸忘記了身體裏到底流淌的是什麼東西。需要有人以最強大的聲音去喚醒他們的內心。而我，就應該舍出性命去做這件事！”
陳天華想到這裏，連夜手書了一封被後世人稱為《絕命書》的信，他決心以死來激勵國人“共講愛國”。
第二天，陳天華就投海自盡，以死報國，時年30歲。
陳天華的死，在當時引起了很大的轟動，眾多留學生聞之痛哭流涕。1906年春天，其靈柩經留日學生和革命者倡議籌辦運回上海再至長沙，社會各界不顧官方阻撓，決定將他公葬於嶽麓山。7月11日舉行葬禮時，長沙全城各校師生紛紛參加，送葬隊伍達數萬人。學生皆著白色製服，自長沙城中望之，全山縞素綿延數千米，山水同悲。