古代的有些帝王和貴族死後，每每要用活人殉葬，使其在陰間地府陪伴侍奉他們。這種以人為殉的葬俗，肇始於原始社會，盛行於奴隸社會，並一直延續到封建社會，可謂源遠流長。
人殉之俗發端於氏族社會末期。在甘肅境內的齊家文化墓地中，有一批異乎尋常的成人合葬墓：墓內葬有一男二女，男子仰臥居中，兩名年輕的女性屈肢側身依附於兩旁，作侍奉男子狀。她們無疑是作為男主人的殉葬品而被活活埋入墓中的。這些墓葬的時代為父係氏族社會晚期，距今在四千年以上，是我國目前發現最早的殉人墓。
在我國奴隸社會的鼎盛時期——商代，人殉的惡俗達到了登峰造極的地步。上自商王，下至中小貴族，死後一般都要使用活人殉葬，少者一人，多者可達數百人之眾。自本世紀以來，在殷墟發掘的大量的商王和各級貴族的墓葬中，其殉人的現象相當普遍。殉人的數量與墓主生前的地位成正比，地位愈高，殉人愈多。在十四座商王和高級貴族的大墓中及其附屬的殺殉坑和車馬坑裏，殉人總數約三千九百人，其中殉人最多的是商王大墓，達三百六十人之多。普通中小貴族墓的殉人數量遠遠少於上述大墓，多為一至數人。殷墟以外的商代貴族墓，殉人者亦比比皆是。
商代殉葬的方式多種多樣。有的被活埋在墓道、二層台或墓底腰坑裏；有的被砍去頭顱，身首異處地埋入墓內填土中；有的被斫殺在大墓附近的殺殉坑裏。白骨累累，慘不忍睹！這些殉葬者的身份比較複雜，既有家內奴隸，也有墓主人的近臣、近親和侍從。商王和貴族生前需要他們照料衣、食、住、行，死後也要把他們帶到另外一個世界上去。
西周依然流行人殉，但已不如商代嚴重。現發現的西周殉人墓有八十餘座，墓主多為諸侯王和高級貴族，共殉二百多人。殉葬者多是墓主的家內侍從，諸如寵幸的愛妾婢女，護衛的壯士，趕車的輿者，守門的雜役以及供貴族驅使的兒童等。
春秋戰國時期，人殉的現象仍比較普遍。據史書記載，春秋諸侯齊桓公、秦武公、秦穆公、晉景公、宋文公、楚靈王、邾莊公等，死後都曾以人為殉。在春秋列國中，秦國的人殉尤為突出。《史記·秦本紀》載：秦武公“初以人從死，從死者六十六人”；春秋五霸之一的秦穆公死後葬於雍城，“從死者百七十七人”。近年來發掘的雍城秦公一號大墓，殉人達一百六十四人之多。如此大規模地用人殉葬，在其他國家是不多見的，可視為秦國喪葬文化的一個特點。《墨子·節葬下》對戰國時代的人殉之風有這樣的描述：
天子殺殉，眾者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。
漢人劉向說：“昔齊威王卒，從死七十二人”（《七國考》卷一〇引）。除文獻記載外，戰國殉人墓也多有發現，如著名的曾侯乙墓就殉有二十一人，均為青少年女性，當是這位三流諸侯國君的近幸侍妾或樂舞歌女。
用活人殉葬的野蠻習俗，在春秋戰國時代已開始遭到社會輿論的譴責，並逐漸走向衰落。據《左傳》文公六年記載，在為秦穆公殉葬的一百七十七人中，有子車氏的三個兒子奄息、仲行、鍼虎，他們品行極好，頗受國人愛戴。秦國人民對他們的悲慘命運深為痛惜，賦《黃鳥》之詩三章哀悼子車三兄弟。這首悼念良人的《黃鳥》詩收錄在《詩經·秦風》篇中，詩中首章寫道：
交交黃鳥，（往來飛翔的黃鳥）
止於棘。（落在小棗樹上）
誰從穆公？（誰為穆公殉葬呀）
子車奄息。（子車氏的奄息）
維此奄息，（這位奄息啊）
百夫之特。（真是百裏挑一的賢人）
臨其穴，（他走到墓穴邊上）
惴惴其栗。（忍不住渾身顫抖）彼蒼者天，（蒼天啊）
殲我良人！（殺害了我們的賢人）
如可贖兮，（若能使他脫出死神之手）
人百其身。（我們寧願用一百人去替代）
詩人用樸素悲憤的語言，描述了殘忍的殉葬場麵，表達了秦國人民對野蠻殉人的極端憤慨。
《左傳》宣公十五年還記載了這樣一件事：春秋晉國的卿大夫魏武子有一愛妾，美而無子。武子得病後，對他的兒子魏顆說：“我死了以後，將愛妾改嫁出去。”病危之際又改變了原來的主意，囑其子必以愛妾為殉。魏武子死後，魏顆認為父親的臨終遺囑是胡言亂語，沒有遵從父命，而是將這位愛妾改嫁了別人。類似的例子見於《禮記·檀弓下》：陳乾昔臨終時，讓兄弟和兒子為他做一具寬大的棺材，以便將兩位愛妾殉葬其中。他死了以後其子並未照此辦理，還用譴責的口吻說：“以殉葬，非禮也，況又同棺乎！”使父親愛妾同棺共葬的美夢化為泡影。