自唐玄宗以詔令的形式將掃墓的日期定為寒食之後，每逢清明前後，“田野道路，士女遍滿，卑隸傭丐，皆得上父母丘墓”（柳宗元《與許京兆書》）。
宋代每到清明節，“官員士庶，俱出郊省墳，以盡思時之敬”（《夢粱錄》）。朝廷亦不例外，“禁中前半月發宮人車馬朝陵，宗室南班近親，亦分遣詣諸陵墳享祀，從人皆紫衫白絹三角子青行纏，皆係官給。節日亦禁中出車馬，詣奉先寺道者院祀諸宮人墳，莫非金裝紺□，錦額珠簾，繡扇雙遮，紗籠前導”（《東京夢華錄》），氣勢非凡。明清時期，清明掃墓的習俗更為普遍，尤以南方為盛。清代吳中一帶於清明前，“子女長幼持牲禮、楮錢，祭掃墳墓”（《堅瓠集》）。不難看出，自盛唐以後，清明節已成為祭墳掃墓的傳統節日，曆代相沿未改，至今猶然。
古人墓祭時要舉行許多儀式。傳統的祭祀方法與喪期內居家行祭類似，一般應置備豐盛的美酒佳肴，攜至墓地，奉獻在亡親墳前，設供祭奠。在不同的曆史時期，墓祭逐漸增添了許多新的內容。《帝京景物略》記明代京師風俗雲：
三月清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬後掛楮錠，燦燦然滿道也。拜者，酹者，為墓除草添土者，焚楮錠，次以紙錢置墳頭，望中無紙錢則孤墳矣。哭罷不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉，有歌者，哭笑無端，哀往而樂回也。
文中對掃墓的全部過程作了詳盡的描述，包括跪拜、酹酒、除草添土、焚燒楮錠、掛置紙錢、飲酒作樂等，展示出一幅古代民間墓祭的全景圖，多數習俗一直延續到現在。
對上麵多次提到的“紙錢”，這裏有必要加以介紹。墓祭使用紙錢，源於古代的厚葬習俗。古人受靈魂不滅觀念的支配，事死如事生，認為死者在陰曹地府同樣需要使用錢財，因而在殮埋亡人時常常隨葬以貨幣珠寶。先秦時期的墳墓中多隨葬實用貨幣；漢代出現了專供喪葬用的冥錢，當時稱為“瘞錢”，其形狀仿照現實貨幣，但質地粗劣，既小且輕，對活人沒有任何實用價值。約從唐代開始，金屬冥錢逐漸被紙錢所取代，唐玄宗時，祠祭使王□“專以祀事希幸，每行祠禱，或焚紙錢，禱祈福祐，近於巫覡”（《舊唐書·王□傳》）。這是古代史籍中關於紙錢的最早記載。唐人封演《封氏聞見記》雲：“今代送葬，為鑿紙錢，積錢如山，盛加雕飾，舁以引柩。”張籍《北邙行》詩曰：“寒食家家送紙錢，鴟鳶作巢銜上樹。”王建《寒食行》詩亦雲：“三日無火燒紙錢，紙錢哪得到黃泉？”由此可見，唐代的紙錢主要用於送葬和墓祭。紙錢的使用方法與過去的瘞錢不同，通常用火焚燒，很少葬入墳墓。五代時期，“寒食野祭而焚紙錢”（《新五代史·周本紀論》），墓祭焚化紙錢的習俗已非常盛行。與此同時，紙錢的花色品種也日益增多，《聽雨談》雲：“金銀楮錠及錢，始於五代。”《清異錄》記載：周世宗柴榮出殯時，用黃、白等紙做成金銀錢寶，大如盞口，並印有“帛台上寶”、“冥遊亞寶”等字樣。宋代以後，紙錢的形狀更加豐富多樣，有圓錢、元寶、紙蟒等多種形式，焚燒和張掛紙錢成為墓祭的主要內容，有的地方直接稱掃墓為“燒紙”或“掛紙”。
除清明墓祭外，古人還常常於春分、中元（陰曆七月十五）、冬至、年終歲暮、忌日等時節祭祀列祖亡親，或祭於墓，或祭於家，各地風俗不盡相同。但並非所有的人家都進行祭祀，祭與不祭在兩可之間，不像清明節那樣舉國行祭，祭祀的儀式也遠不及清明節隆重。