有孝在身者禁止赴舉，不能因追求功名而忘卻喪親之憂。秦漢魏晉時期，儒生為官主要依靠朝廷的征辟和地方官的推舉；隋唐以降，士人則主要通過科舉製度進入仕途。守製與否是漢代衡量儒生品行優劣的重要標誌之一，漢律規定：“不為親行三年服不得選舉”（《漢書·揚雄傳》應劭注）。西晉泰始年間，楊旌遭伯母憂，喪服未除而應孝廉舉博士，時人對其大加貶責。實行科舉以後，對士人赴舉有許多規定，有父母之喪者絕對不得應考，其他親喪酌情而定，曆代製度不盡相同。北宋天禧三年（1019），宋真宗在崇政殿接見四千三百名諸路貢舉人，其中一位名叫時稹者“冒緦赴舉，為同輩所訟”，真宗聞奏，命禦史台劾問查究。可見在宋代，即使是最輕的緦麻之喪，也不得參加科舉。明末清初學者顧炎武雲：“今製非三年之喪，皆得赴舉”（《日知錄》卷一五）。明清之際對丁憂重喪以外的赴舉者不加限製，較宋製寬鬆。
為官者遭親喪，一般應辭去職務，歸家守孝。由於官吏身係國家政務，與無官一身輕的平民有別，因而曆代對為官者居喪守製有不同的規定。漢文帝遺詔節喪，以日易月，縮短喪期，故漢代大臣遭丁憂多不行三年之喪。成帝時宰相翟方進母憂，“不敢逾國家之製”，葬後三十六日即除服理政。（《漢書·翟方進傳》）欲服喪者須奏請皇帝恩準，不得擅自棄職。明帝朝太尉趙□母憂，上疏乞歸服喪，明帝不許，遣使者為其釋服。（《後漢書·趙□傳》）安帝永初年間，車騎將軍鄧騭喪母，多次請求服喪，“章連上，太後許之”（《後漢書·鄧騭傳》）。然而，漢代雖有大臣不行三年喪的明確規定，但居喪守孝的官僚貴族仍不乏其人。縣令原涉居父喪墓廬三年，“顯名京師”（《漢書·遊俠傳》）；河間惠王行母喪三年，哀帝下詔褒揚，譽為“宗室儀表”（《漢書·景十三王傳》）。遵行古禮服孝者受到朝野輿論的一致讚頌。清代學者趙翼認為：“是終漢之世，行喪不行喪迄無定製”，似在兩可之間。（《陔餘叢考》卷一六）這種情況大概延續到魏晉之際。晉武帝時，大鴻臚鄭默遭母憂，依“既葬還職”的秦漢舊製，大臣是不能居家守孝的，由於鄭默“自陳懇至”，多次上書請求，武帝許其終喪，朝廷還因此重新修訂了大臣服喪的製度，“遂改法定令，聽大臣終喪，自默始也”（《晉書·鄭袤傳》）。從此以後，官吏例得居喪服孝，曆代相沿不改，成為封建社會的定製。對於守製在家的官員，朝廷常常遣使前往慰問，贈賜錢米等物。明洪武十一年（1378），廣西布政使臧哲母憂去官，朱元璋特遣使者賜米六十石，鈔二十五錠。“自後凡官以父母喪去職而家居者，皆有賜焉”。十七年又詔令吏部：凡官員丁憂，已在職五年且為政清廉者，居喪期間朝廷依原秩給一半俸祿；在職三年者給三月餘祿。（《日知錄》卷一五）
如因軍事需要或其他特殊原因，服期未滿的官員亦可強令其出仕，謂之“奪情”，亦稱“起複”。《朝野類要》雲：“已解官持服，而朝廷特擢用者，名起複，即奪情也。”魏晉以降，奪情起複之舉屢見諸史籍，具體情況曆代有所不同。南齊肖坦之居母喪，起複為領軍將軍。（《南史·齊宗室》）唐睿宗景雲中，宰輔蘇□卒，詔其子蘇□起複為工部侍郎。（舊唐書·蘇□傳》）玄宗開元年間，丞相張九齡母憂，詔奪哀起複，拜中書侍郎、同中書門下平章事。（《舊唐書·張九齡傳》）
唐代有的官僚因擔心服喪久居在家而失去權柄，乃想方設法謀求朝廷起複授職。唐順宗時，朝臣王叔文有母喪，“與其黨日夜謀起複”。憲宗時，昭義節度使盧從史父孝在身，朝廷無起複之意，不惜用重金賄賂宦官，“以冀起複”。昭宗時，丞相韋貽範收受賄賂，許諾替行賄者謀求官職，未果遭母憂去職居喪，行賄者未能如願以償，遂至其家催逼討債，韋氏無奈，乃多方鑽營以圖起複。（《資治通鑒·唐紀》）在這些權欲熏心的政客眼裏，功名利祿高於一切，為生身父母居喪守孝倒顯得無足輕重了。與此相反，有的官僚雖非父母重喪亦辭職行服；有的不從朝廷起複之命，執意守製；有的雖從命起複，但行為舉止嚴於律己。唐高宗時，中書舍人歐陽通丁憂，朝廷強令其起複本官，每入朝，“必徒跣至城門外”，然後穿鞋上朝；值宿在省，“則席地籍槁，非公事不言”；退朝歸府，“必衣衰絰，號慟無常”。雖起複而不敢忘憂，忠孝兩全。（《唐會要》）
宋製，奪情授職者官銜前冠以“起複”二字。如宋初宰相趙普丁憂起複，服期內參政理事時自稱“起複左仆射中書門下平章事臣趙普”，以示有孝在身。（《陔餘叢考》卷二七）元代規定：“內外官非文武全才及有金革之事者，不許奪情起複”一般官吏例得居喪守製。（《元史·陳思謙傳》）明代亦曾多次發布禁止奪情起複的詔令，力主官吏為父母行服守孝。大功以下輕喪可居官留任，但入署辦公時須著素服，並不得參與朝賀、宴會、祭祀等喜慶典禮，以示與常人有別。清初八旗官員遭父母喪，百日之後即起複授職，並可參加朝會、祭祀等活動。乾隆以後，奪情起複的文武朝臣，服期未滿不得參與吉禮，素服入署理政；總督、巡撫等外任官員，服期結束始授實權。
曆代對奪情起複的不同規定，其實質都是為了調和忠君與孝親的矛盾，力圖使兩者在封建禮教的道德規範之下和諧統一，達到公私兼顧、忠孝兩全的完美境界，其用心可謂良苦。