正因為喪葬有如此重要的社會功能，它受到曆代朝廷和民間的廣泛重視也就不足為奇了。周代是中國古代禮儀製度的奠基時期，喪葬之禮亦不例外。周人以禮治國，國家基本政治製度和社會倫理規範集中體現在所謂的“五禮”即吉禮、凶禮、賓禮、軍禮、嘉禮之中，五禮之一的“凶禮”就是以喪葬為主體的。後代繼承了周禮的傳統，無不將喪葬之禮置於封建禮製的殿堂。上自真龍天子，下及庶民百姓，社會各階層普遍看重喪葬，培育出了枝繁葉茂的喪葬文化。在中國傳統文化的海洋中，喪葬文化獨樹一幟，始終占有重要的席位。在古代世界民族之林中，像中華民族這樣重視喪葬，實在是不多見的。
中國古代的喪葬習俗有哪些特點呢？
事死如事生。受靈魂不死觀念的支配，古人的心目中有兩個世界，即活人生存的現實社會和鬼魂活動的陰間地府。人死猶如搬家，仍然好端端地生活在九泉之下，衣食住行不異於往昔。因此，古人總是按照死者生前的生活方式為其安排後事。《荀子·禮論》雲：“喪禮者，以生者飾死者也，大象其生以送其死也。”就是說對待死者要像對待生者一樣，將現實社會的一切原封不動地搬到鬼魂世界。“事死如事生”是我國傳統喪禮的基本原則，這在古代的喪葬習俗中有很多反映。例如：入殮時備足衣物，供死者四時穿戴；模仿人間的房屋修築墳墓，象征死者生前的居室；隨葬各種日用器皿和貴重物品，讓死者在陰間享用；殯葬和祭祀時瘞錢燒紙，為亡親提供冥界使用的貨幣；帝王貴族還常常將身邊的侍從奴婢殉葬，以照料他們死後的飲食起居……所有這些，都是按照人間的生活習慣精心安排的。
奉行儒家禮儀。儒家提倡孝道，對送終之禮尤為重視。儒家的祖師爺孔子主張：“生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮”（《論語·為政》）。在周秦諸子中，議論喪葬最多的首推儒家。成書於先秦時期的儒學經典《儀禮》，彙集了儒家所規定的一係列禮儀製度，其中的《喪服》《士喪禮》《既夕禮》《士虞禮》等篇，是專門記述喪葬禮儀的。戰國秦漢儒生的論禮文集《禮記》，係儒學的又一部重要經典，用大量的篇幅詳細論述了有關喪葬的各項禮儀規範。《儀禮》和《禮記》為後代的喪葬禮製奠定了基礎，秦漢以來，無論是朝廷典禮還是民間家禮，喪葬禮儀中的葬前喪儀、五服製度、居喪守孝、祭祀亡靈等基本程式，都是根據《儀禮》和《禮記》設計的藍圖製定的，使中國傳統的喪葬文化深深地打上了儒家的烙印。
等級森嚴。階級社會實際上是等級社會，生活在人世間的芸芸眾生分屬於不同的社會階層，有高低貴賤之別。在中國古代，生前的社會地位不同，死後的待遇也千差萬別，如墳墓的高度、塋域的大小、棺槨的配置、隨葬品的多寡、碑誌的規格等等，都有相應的等級規定。古人通過喪葬禮儀，將現實社會的等級關係移植到了鬼魂生活的冥界。
我國自古以來就是一個疆域廣袤、民族林立的國家，受這些因素的影響和製約，喪葬習俗具有明顯的地區性和民族性，呈現出多樣化的特點。傳統的喪葬習俗根植於古老的中華大地，同時也受到外來文化的一定影響，兼容並蓄，豐富多彩。
從某種意義上說，喪葬是人類社會的縮影，是民族文化的集中體現。作為中國傳統文化的重要組成部分，喪葬習俗容納的古代社會的信息量是其他禮儀風俗所無法比擬的，是了解古代社會的一麵鏡子。下麵就讓我們沿著古代喪葬的軌跡作一番考察吧！