1.初死
人死之後到安葬以前的治喪活動，古代統稱為“喪儀”。
在古人看來，死亡並不意味著煙消雲散，它既是現實生活的終結，同時也是在另外一個世界上生活的開端。在死者“上路”之前，家人和親戚友朋要精心為其打點行裝，舉行種種送別儀式，形成了一整套複雜的禮儀習俗。
古人言死有很多稱謂。“天子死曰崩，諸侯曰薨，大夫曰卒，士曰不祿，庶人曰死”（《禮記·曲禮下》）。生前尊卑有別，死稱也各不相同，等級昭然。未成年者死則稱“殤”，“年十九至十六為長殤，十五至十二為中殤，十一至八歲為下殤”（《儀禮·喪服》）。此外，死的別稱和俗稱還有“殂”、“殞”、“物故”、“棄世”、“捐館”、“上仙”、“上賓”、“不諱”、“登遐”、“歸泉”、“返真”、“氣散”、“數盡”等等。這些五花八門的稱謂，反映了不同時代和不同階層的人們對死亡的各種理解。
古人在死者病危的時候就著手準備後事了。親長臨終之際，要將其從臥室搬到正屋廳堂即所謂的“正寢”，撤去病床，更換新衣，為官者則換上朝服。在場的家屬要絕對保持安靜，不得喧嘩和發出哭聲，以免驚擾病人，讓其安詳地壽終正寢。按照古禮，男子不能死於婦人之手，婦人也不能死於男子之手，表明男女有別，以禮而終。
病人死後，要進行“屬纊”和“複”。屬纊是測試是否斷氣的做法。“屬”是放置的意思，“纊”即棉絮。將很輕的棉絮放在彌留者的口鼻上，看其是否搖動，以確定氣絕與否。在當時的醫療條件下，屬纊不失為判定病人真死或昏死的一種有效方法。“複”即招魂。據《禮記·喪大記》載，屬纊之後，一人持死者上衣登臨屋頂，麵向北揮動上衣，同時呼喊死者的名字說：“某人呀，你該回來了！”這樣連喊三遍，再把死者的上衣卷起來投到屋下，覆蓋在死者的屍體上。這種招魂的儀式就叫做“複”。古人認為，複是“盡愛之道”，生者不忍心親人永逝，故求諸鬼神，希望死者的靈魂從幽陰處歸附到身體上來。複而不醒，在場的家屬開始哭喪，悲聲大作。哭喪也很有講究，要求“主人啼，兄弟哭，婦人哭踴”。即男主人隻能嗚咽而啼，兄弟應放聲大哭，婦人則捶胸頓足，邊哭邊跳。
哭喪完畢，即給死者沐浴潔身。沐浴的方法大致和生人一樣，包括擦洗身體、梳理頭發胡須和修剪指甲等。剪下的指甲不可扔掉，盛裝在小布囊中，大殮時放進棺材。沐浴時要用帷幕將死者圍住，由專人入內洗理，家屬退避一邊，不能看見亡親的裸體。
沐浴之後，將死者安放在屍床上，臉部須用絲質麵衣或覆麵紙遮蓋。關於覆麵的由來，古時有這樣的傳說：春秋時期吳、越兩國為鄰，常以兵戎相見。吳國在夫椒之戰中大敗越國，滅越易如反掌，但吳王夫差受奸臣太宰嚭的慫恿，赦免了坐以待斃的越王勾踐。忠臣伍子胥直言勸諫吳王，言吳、越之關係猶如水火不能相容，放歸越王無異於縱虎歸山，日後必為越人所製。夫差不但沒有采納忠言，反而將伍子胥賜死。越王勾踐歸國後臥薪嚐膽，發憤圖強，數年之後終於滅掉了吳國。吳王夫差在國破身亡之際想起了伍子胥過去的忠告，追悔莫及，謂眾人曰：“我實在沒有臉麵見子胥於黃泉之下！”遂以帛蒙麵而死。後世死者覆麵的習俗蓋源於此。也有人認為，此說為小說家言，不盡可信；生者不忍目睹死者麵容，故覆之以麵衣，未必與吳王有關。
夏季治喪，停屍的床下要放置冰塊，稱為“設冰”。先秦時期，喪事用冰的多為貴族，士以下用冰須經國君特賜恩準。周代設有“淩人”之官，其主要職責是在隆冬季節收集冰塊，納入淩陰（即藏冰的窖穴），喪事供冰。屍床下置冰的器皿依死者的等級而大小有差，天子用大盤，卿大夫用夷盤，士用瓦盤。唐代規定：“諸職事官三品以上，散官二品以上，暑月薨者給冰”（《通典》）。古時夏季獲冰不易，隻有貴族和高級官僚才能享用，一般人是沒有這等福分的。除漢族外，古代少數民族也有喪事用冰的習俗。《三國誌·夫餘傳》載：“其死，夏月皆用冰。”古人頗重喪禮，從初死到下葬要舉行很多儀式，相隔時間較長，夏季屍體易腐，在當時的條件下，冰凍無疑是最有效的防腐手段。設冰的禮俗即本於此。
古代喪儀還有“飯含”的習俗。在死者口中放置米貝稱“飯”；放置珠玉稱“含”，又作“唅”或“琀”。古人認為，飯含是盡孝之道，“孝子所以實親口也，緣生以事死，不忍露其口”（《公羊傳》文公五年何休注），使亡故的親長和生人一樣享受飲食的樂趣。飯含的具體物品有等級之別，各代不盡相同。周製：天子、諸侯飯粱含璧，卿大夫飯稷含珠，士飯稻含貝。（《通典》）漢製“天子含實以珠，諸侯以玉，大夫以璣，士以貝，庶人以穀實”（《說苑·修文》）。唐製：皇帝及三品以上飯粱含璧，四品、五品飯稷含碧，六品以下飯粱含貝。（《通典》）宋人司馬光說：“古者飯用貝，今用錢，猶古用貝也。錢多既不足貴，又口所不容，珠玉則更為盜賊之招，故但用三錢而已”（《書儀》）。飯含之俗由來已久，源遠流長，至今遺風猶存，與古代不同的隻是將米貝珠玉換成硬幣或金屬物品罷了。
2.告喪與奔喪
人死之後，要將噩耗告之於眾。帝王駕崩，朝廷派專使訃告諸侯和天下臣民；大臣薨逝，應首先通報國君和朝廷；平民棄世，家人要告知親戚和鄉裏鄰居。
皇帝的死訊一般應迅即公布，但也有秘不發喪的，這種情況多發生在政局動蕩的時候。秦始皇巡行途中崩於沙丘，宦豎趙高和丞相李斯陰謀矯詔，議立始皇少子胡亥，“恐諸公子及天下有變，乃秘之，不發喪”，嚴密封鎖消息，就連隨從始皇巡遊的文武百官大部分也被蒙在鼓裏，仍像往常一樣向始皇的禦車跪拜奏事，車中的宦豎則模仿始皇的聲音作答，瞞天過海，神鬼不覺。時值盛夏，□涼車中的始皇遺體腐爛發臭，為掩人耳目，趙高讓侍從車載鮑魚，“以亂其臭”。趕回秦都鹹陽以後，才向全國發喪，這時胡亥已龍袍加身，趙高則穩握大權，控製了朝廷。（《史記·秦始皇本紀》）漢高祖劉邦死後，呂後“四日不發喪，欲誅諸將”，圖謀以諸呂取代劉氏而王天下。將軍酈商找到呂後的寵臣審食其，說如此下去將導致“大臣內叛，諸侯外反”的嚴重後果。審食其以危言曉之於呂後，她才被迫同意發喪。（《史記·高祖本紀》）由此可見，對皇帝的死訊秘而不宣是有違常禮的。
皇帝駕崩稱為“國喪”，諸侯應迅速趕赴京城奔喪，朝廷廢朝治喪，地方官吏則率領吏民“望都而哭”，舉國誌哀。朝臣死後，皇帝或親臨其家致哀，或遣使前往吊唁，並賜贈財物，供料理後事之用，稱為“□賻”。唐代職事官薨卒，國家例給賻物助喪。賻物的多寡依死者官品的高低而定：正一品最多，帛二百段，粟二百石；從九品最少，帛十段，無粟。這些優待官僚的賻物均從國庫開支（《通典》）。
古代喪禮對民間的告喪、奔喪和吊唁有許多規定。長輩死後，子女應立即通知親戚僚友。重要的親戚應派專人赴其家告喪，有時孝子還要親自前往；一般僚友則發書訃告。唐宋以降，民間還流行燃放鞭炮向鄰裏報喪誌哀的習俗。接到至親亡故的噩耗後，首先應號啕痛哭，隨之向報喪者詢問死因，問畢又放聲大哭，然後起程前往奔喪。奔喪宜火速，日行百裏，途中不可滯留，但不能晚上趕路。如果是父母之喪，則必須日夜兼程。途中應避開繁華的市井，繞道而行，以免驚擾眾人。奔喪者要哀泣不止，悲聲載道，以示盡哀。因傷殘、患病、臨產等特殊原因不能成行奔喪的，應寄物憑吊，居家服喪，表達對遠方亡親的哀悼之情。
為官者逢親戚亡故，一般應去職奔喪。如果與死者的親緣關係較疏，亦可不奔；若遭父母大喪，則必須離職歸家奔喪，否則將被視做大逆不道，為朝野輿論所不容。戰國名將吳起為人剛毅，年輕時遊仕不遂，千金家產為之一空，遭到鄉鄰的恥笑，他一怒之下“殺其謗己者三十餘人”，決心重新外出闖蕩。離家告別老母時咬臂發誓：不為卿相，誓不回家！遂投師於名儒曾子的門下，不久母親亡故，吳起堅守諾言，終不歸家奔喪，曾子因此和他斷絕了師生關係。吳起後來雖位至卿相，但因母死不歸的“劣跡”而屢遭時人貶責，聲名狼藉（《史記·孫子吳起列傳》）。西漢元帝時，陳湯以其才高博得富平侯張勃的賞識，適逢朝廷詔令列侯推舉茂才，張勃遂將陳湯薦於朝廷。陳湯在等待升官赴任之際父親病故，他擔心回家奔喪錯過仕宦的機會，遂居留京城，不奔父喪。司隸以大逆之罪上告陳湯，並告張勃推舉不實。朝廷聞奏，將陳湯下獄治罪，削減張勃食邑二百戶，以示懲惡。（《漢書·陳湯傳》）
擔任朝中要職的重臣和戍守邊防的武將，身係國之安危，離職奔喪將對國家政局產生不利影響，即使遭父母大喪，皇帝也每每特詔不得奔喪，朝廷派專使前往其家慰問吊唁，代表重任在身的孝子行哀治喪。這種特殊的規定古人稱之為“奪情”，符合國事高於家事、忠君重於孝親的封建道德規範。明代初年，百官聞祖父母、伯叔、兄弟之喪，俱得奔赴，有的一年連遭數喪，來去頻繁；有的家距官所遠達數千裏之遙，棄職奔喪曠日持久，嚴重地影響了官僚機製的正常運轉。有鑒於此，朝廷於洪武二十三年（1390）令申：今後除父母及承重祖父母之喪外，其他親喪百官一律不得奔赴。（《明會要》）