話說清朝年間，有一個進京趕考的秀才，在經過山西地方的時候，已經累的快要趴下了。這時候，日頭正毒，他又累又渴，而且非常饑餓，他環顧了一下四周，發現周圍一個人都沒有，靜得可怕。在這鄉間午後，農人們大概都在家裏休息呢吧？他這樣想著，用力舔了舔幹燥的嘴唇，就繼續邁著疲憊的步子，蹣跚地向前走去。
這時候，周圍一個聲音響起來：“往前一箭之地有一處瓜田，你可以去休息一下。”他有一次環顧四周，什麼都沒有發現，根本不可能有人，卻怎麼會有人的聲音呢？衰竭的身體已經完全不能支撐他繼續思考這個無關的問題了。他僅憑借著一點點的意識，向著這個聲音指點的地方走去。這一段很近的路，他確走了足足半個時辰。就在看見綠油油的瓜田和翡翠一般的西瓜之後，終於一個跟頭摔在了地裏。他隻聽見一隻狗叫了一聲，就暈過去了。
等他醒來的時候，已經躺在瓜田的小房子裏了。這小房子是那種用茅草搭建的簡易房，是瓜田主人用來看管瓜地的。床下的小炕桌上麵放滿了切開的西瓜，他努力撐起虛弱的身子，把那西瓜抓在手裏就往嘴裏塞。旁邊一個中年人見此境況道：“慢點吃，還有，別讓瓜子卡著！”他不顧這些，自顧自地吃著西瓜。在第二個西瓜已經進肚之後，他這才停止下來，向那中年漢子作揖道：“小生讓先生見笑了。謝過先生的瓜！”那中年人滿臉憂鬱，卻道：“可不敢當。”經過攀談，這秀才得知，這漢子有六個孩子，妻子在生完最後一個孩子之後就去世了。家中貧困，隻有這個瓜田維持生計。
當晚，這秀才就在這家裏歇了。誰知半夜，這秀才卻一手拿著切西瓜的大刀，另一隻手挨個兒在六個孩子的腦袋上比劃。一邊比劃，還一邊叨咕：“這個西瓜還沒熟！這個也沒有熟。”父子七人被驚醒了，見到這個情景非常害怕，不知如何是好：萬一他摸著哪個孩子，說一句：“這個西瓜熟了！”豈不要出事。幸虧這六個孩子的西瓜都沒有熟，這秀才一翻身，這才深深睡去。眾人卻不敢入睡，隨時提防著秀才的舉動。
好容易捱到天亮，這秀才一切恢複正常。好像夜裏什麼都沒有發生過一樣。這漢子以為秀才夢遊，因日裏喜歡西瓜得緊了，這才在夜裏有了怪異表現，也就不足為奇。但是夜裏仍然不敢大意。於是將孩子們送回村裏家中，自己一個人和這秀才在瓜田睡覺。
當天夜裏，這秀才倒也正常，半夜卻突然起來。漢子警覺，跟了出去，這秀才在瓜田裏撒了尿，旋即轉身回來。漢子大舒一口氣。側身躺下，沉沉睡去。可是早上起來，這秀才竟然仍然躺著不動，而且漢子感到這秀才身上陰冷，一摸鼻息，不免大吃一驚：這秀才死了！
趁著天剛亮，孩子們還在睡覺，這漢子立即將這秀才的屍體搬出，在瓜田找了個隱蔽的地方草草地埋了。孩子們來到瓜田的時候，這漢子像沒事一樣，照樣摘瓜賣瓜，有孩子問起秀才在哪兒？他道是走了，一早就離開了。
可是七天之後一場大雨，將秀才葬身的地方衝開了。詭異的是，漢子冒雨去看，卻什麼都沒有發現。秀才的屍體竟然不翼而飛了！這是怎麼回事。從此之後，這漢子一直鬱鬱寡歡。半年之後，這漢子每天晚上都做同樣詭異的事情，讓孩子們疑惑不解：隻要到了子時，這漢子一定從炕上爬起來，規規矩矩地坐在牆角，兩隻手並在一起，腳也不敢亂動，總是規矩地並在一起。甚至有時候會大喊大叫，跑動的時候，還不斷發出鐵鏈的聲響。
第二天早上，孩子們問起他的時候，他卻支支吾吾說不出來個囫圇話。這種狀況一直持續了三年多，漢子明顯瘦下來了。而且精神恍惚，有時候會說一些莫名其妙的話來。眼見得身體一天不如一天，大一點的孩子都說：“老爹怕是大限快到了。”有一天晚上，這漢子突然恢複正常，子時已經過了，孩子們正準備這漢子“鬧夜”呢，卻發現這漢子睡的正酣，嘴角還露出一些笑容。孩子們很開心，隻有老大搖搖頭說：“怕不是什麼好兆頭。”第二天一早，這漢子精神明顯好了很多。其他孩子都很高興，隻有這大孩子很猶豫，一個人坐在河沿上，流著眼淚道：“父親命將不久矣！誰能救我呢？”這時候，一個聲音突然響起來：“冬至那天，瓜田西北角有一個西瓜，你把它摘下來切開，給你父親服用，會有收獲的。”