我國各民族有多種多樣的傳統節日，一年四季不同的節日又有不同的風俗活動，每個節日各有它的來曆以及獨特的發展過程。傳統的民族節日除個別節日及道教、佛教等宗教節日外，大部分都起源於周秦時代。因而周秦漢唐時代是中國節日風俗活動重要時期。中國傳統的節日雖多，但以新年、清明、端午、中秋最具多元性的意義。
一、新年
年節探源在中華民族絢麗多彩的眾多節日中，最隆重、最富有民族特色的節日莫過於新年了。追本溯源，有數千年悠久曆史，橫向影響及祖國四麵八方，以至海外華僑和華人。在中國曆史上，每逢新年，上自帝王宮廷，下至荒村鄙野，都要進行慶祝，那麼，我國最盛大的年節是怎麼來的呢？
年節起源與計時單位的年有關。中國古代是一個以農業發達而著稱於世界的國度。因此，“年”的時間概念最初就是根據農作物生長周期循環而逐步認識的。在西周初年就出現了一年一度歡慶農業豐收的活動。《詩經·豳風·七月》中就記載了西周時期新舊歲交替時的風俗活動。不過這種年終慶祝農業豐收和祭祀祖先的活動，還不能算作嚴格意義上的節日，它並未固定在某一天進行。但是，它已經有了基本規律，大約一年一度，在新舊兩年交替的時候進行。這些慶祝活動正是年節的雛形，後來的年節風俗正是從這裏萌芽，並逐步發展起來。
當曆史進入漢代，由於“休養生息”政策的施行，社會經濟日趨繁榮，社會秩序比較穩定，人們的生活情趣日益豐富，於是形成年節的風俗活動的曆史條件成熟。
年節形成於漢代，也與曆法定型不無關係。眾所周知，我國古代以北鬥星鬥柄旋轉所指的方位來確定月份。然而“年”的時間概念，卻因時代的不同而異。每一次王朝更替，帝王易姓，天子為了表示“受命於天”，就要“改正朔，易服色”，把月份的次序改一改。曆代改曆法後將每年的第一個月稱“正月”，一年十二個月依次變化。漢初，依然沿用秦代顓頊曆，以今之九月為一年之終，以十月為一年之始。因而漢初的除夕之夜就是現在的陰曆九月二十九日，元旦則是十月一日。
雄才大略的漢武帝即位後，因以前的多次改曆，均不準確，另作“太初曆”，仍以夏代的正月為歲首（所以至今民間把陰曆稱為“夏曆”），並把二十四節氣訂入曆法。隨著年曆的確定，每年的年節風俗活動，也就隨著一年一度的固定日子沿襲下來。
秦漢時代，“陰陽五行”“五德終始說”廣泛流行，方術之士遍天下，時講災異，時講祥瑞，巫術風行。許多節慶生活本來就源於迷信，而維係新舊兩年更替的年節，也必然染上迷信色彩。於是本來在周代就產生的年終慶豐收和祭祀祖宗的習俗，又同驅妖除怪的巫術聯係起來，隨之而產生了一係列風俗活動。盡管漢代年節處於草創時期，但年節的時間順序已和現在差不多。
從除夕到元旦，圍繞著這兩天會有一係列有風趣的活動。
除夕除夕是一年最後一天，為“月窮歲盡之日”，所以又叫除歲。在年節中，除夕是去舊迎新的時候。漢代人很迷信，尤其懼怕疫癘與惡鬼，在年終到來時一麵歡度佳節，喜慶豐年，一麵驅疫癘，除惡鬼。所以把這一夜稱為除夕。
除夕，首要任務是防鬼進家，削桃木梗製成神荼、鬱壘兩人形象，立於門上。這便是中國門神的雛形。
漢代人為什麼要樹立神荼、鬱壘兩人的形象呢？據漢人應劭《風俗通義·祀典》引《黃帝書》說，上古之時，有神仙兄弟二人，一名神荼，一名鬱壘，居住於風景秀麗的度朔山下，他們把禍害人間的惡鬼都用葦索捆縛起來，讓老虎吃掉。這個傳說當時廣泛流傳於民間。蔡邕《獨斷》也有類似之說，因此漢代人每到除夕，便削桃木神荼、鬱壘二人形象立於門上“以禦凶”。同時在門上掛葦索，供神荼、鬱壘兩個門神作縛鬼喂虎之用，稱之為“懸葦”。張衡在《東京賦》中就寫道：“度朔作梗，守以鬱壘，神荼副焉，對操索葦。”正是這一風俗的真實寫照。到了隋唐時代依然如此。
在漢代舉行驅鬼活動僅靠神荼、鬱壘兩位神仙，隻能把厲鬼拒於門外，尚不能把凶鬼癘疫驅除幹淨。因而，在除夕這夜，還要舉行一種擊鼓驅鬼除瘟疫的舞蹈儀式——逐儺。“逐儺”亦稱“儺”或“大儺”，它起源於原始的巫舞，從西周到春秋戰國，在民間一直盛行不衰。
從《後漢書·儀禮誌》記載看，漢宮“大儺”活動規模浩大，盛況空前。這種驅鬼儀式雖為迷信，但它反映了人們征服自然災害的一種美好願望。
到了唐代，除夕時的儺舞已發展為儺戲。這是一種“以歌為職，娛神又娛人”的歌舞，為朝野喜聞樂見。唐代驅儺雖仍含有濃厚的宗教色彩，但娛樂成分大大加強了。宮廷驅儺由太常寺主持，有音樂伴奏，表演者經過化妝。表演時不僅朝臣們可攜眷觀賞，尋常百姓也可欣賞。
除夕之夜，最受人們重視的是“守歲”風俗。漢代以後，每逢除夕夜，全家歡聚一堂，圍爐而坐，敘舊話新，暢談美好的祝願，寄希望於新的一年，因而通宵不眠。隋唐時代，守歲之風尤為盛行。帝王宮廷在除夕守歲，燃檀香篝火，大擺酒宴，極盡豪華奢侈。隋煬帝時，每當除夕夜，就在皇宮用沉香、檀木架篝火，常常一夜燒木料二百多車，火焰衝天，高達十餘丈，香聞數十裏。唐代亦如此。
唐代宮中守歲擺宴，侍臣還需應製作詩。此時正是禦用文人在皇帝麵前顯示才華的佳機。唐代除夕守歲的應製詩連篇累牘，大部分文辭華麗而內容空泛無物。但是有些守歲應製詩，也反映出唐代宮廷除夕守歲活動的盛況來。像著名宮廷詞臣沈亻全期的《守歲應製》詩寫道：“南渡輕水解渭橋，東方樹色起招搖。天子迎春取今夜，王公獻壽用明朝。殿上燈光爭烈火，宮中亻辰子亂驅妖。宜將歲酒調神藥，聖祚千春萬國朝。”詩中所寫的輝煌明燭、宮燈烈火、驅儺除妖、王臣禦筵、管弦歌舞、除歲飲酒等，勾勒出一幅生動的宮廷除夕風俗畫圖。
但是，當走出那巍峨宮闕，離開豪華奢侈的長安京城，守歲的風光就大不相同了。中唐詩人賈島每年除夕守歲時，必取一年所作之詩，置於幾案上，以酒肉為祭，焚香再拜。賈島祭詩是珍惜自己心血換來的詩作，對一年得失的總結，寄希望於來年。那些戍守邊關的將士，謫貶蠻荒僻地的官吏，潦倒旅途館驛的遊客，此時此刻，望月月未圓，望家家不見，孑然一身，孤燈相伴，豈不淒涼傷感。白居易也曾在旅途中過年，一首《客中守歲詩》道出了催人淚下的節日思親之情：“守歲樽無酒，思鄉淚滿巾。始知為客苦，不及在家貧。”旅途風塵，孤燈寒舍，白居易思鄉又思親，無酒隻有愁，九曲回腸，遙係千裏。
元旦除夕夜盡，一聲金雞長鳴迎來的就是元旦。在漢代人眼裏，新年伊始，是一年當中最重要的佳節良辰。新年的主要活動是行朝賀禮、祭祖、拜年等活動。
朝賀禮始於西漢。自從叔孫通製定禮儀之後，無論是皇帝，還是有識之士，無不重視朝賀禮，尤其是元旦的朝賀禮。東漢時，每逢元旦佳節，京城更是車水馬龍，如同鬧市。元旦黎明時，夜漏未到七刻，各級官吏，上自諸侯、三公九卿，下至四百石的小吏，都要來給皇帝行賀年之禮。一個個華衣鮮服，高冠博帶，聚在宮前。皇帝也興致勃勃地來到德陽殿接受群臣的朝賀。這次朝賀因為是在正月正日，所以也叫“正朝”。漢代製度，群臣入宮拜年時，公侯要奉送玉璧，俸祿二千石的官員送羔，千石、六百石的官吏送雁，四百石以下的小官送雉，以作拜年之禮。皇帝也要設宴款待群臣，二千石以上的官員都可以上殿，在禦前舉觴敬酒呼萬歲。在鑼鼓弦樂聲中，君臣飲宴歡度佳節。在元旦君臣宴樂之時，皇帝借機考查臣僚學問，《後漢書·戴憑傳》記載，大經學家戴憑為侍中時，正旦朝賀，皇帝為百官賜宴，並令通經史者互相考辯詰難，如有解釋經義不通者，奪席而起，讓座給通者。戴憑以他淵博的經學知識連連獲勝，連坐五十餘席，以致當時京師中傳為佳話“解經不窮戴侍中”。
隋唐時代，天下一統，經濟文化繁榮昌盛，元旦朝會之俗在帝京自然成了曠代盛舉。唐代皇帝元旦不僅要受本朝百官朝賀，而且來自遠方的少數民族和附屬國的首領及使臣也來奉禮恭賀，以至於馳道冠蓋相望，羽旄飛馳；朝堂大殿鍾鼓喧天，絲竹震耳。和除夕一樣，唐代元旦宮廷禮俗與風俗互相滲透。據《唐詩紀事》景龍四年（710）正月朔，唐睿宗賜群臣柏葉，這是飲椒柏酒的風俗在宮廷禮俗中的反映。