道教的核心內容及表現形式道教所包含的內容十分龐雜，那麼，究竟什麼是道教的核心內容呢？本來，“道”在中國思想史中是一個具有無窮意義的詞彙，各派思想家都使用它。老子把道看做是一個永恒不變的真理，是一個超越時空、永恒存在的東西，是天地萬物的根源。莊子繼承了“道”的哲學，又把人引申發揮了進去，認為隻有與作為終極原則的道合為一體的人，才能領悟到人生的真諦，才是一個自由自在、物我兩忘的真人、神人或仙人。這種老莊哲學道被道教所吸取，並推尊老子為混沌之祖宗、天地之父母、陰陽之主宰、萬神之帝君。但是從後來道教的發展情況來看，其思想內容卻與老、莊越來越不相一致，老莊哲學漸漸成為一種文飾，隻有神仙信仰才是其核心思想。認為在世界上有仙境、有形體長生不死的活神仙，人們可以追求而登仙，這就是道教的核心內容與最顯著的特點。
為了長生不死，達到理想的仙境，道教有一係列複雜的諸如道功道術、齋醮科儀等表現形式，但仔細歸納起來，可以清楚地看到兩個方麵的技術：一是修煉道功，包括服食、行氣、房中術、守一、內丹和外丹等內容；二是齋醮、符？等道術，包括占卜、符？、禁咒等內容。
雖然生、老、病、死乃宇宙中不可抗拒的必然規律，但道教認為可以通過自身的修煉，達到祛病延年、長生不死的目的。所以曆代道教徒都把修煉放在首位，在不同的時期，產生了不少具體化的實踐方法和修煉派別，例如清靜無為派，煉養派，服食派、符？派。這種修煉不僅有它祛病延年、長生不死的獨特目的而且有它自成體係的理論，即以“人與宇宙同一”為核心的理論。道教認為對一切人來說，“氣”是最重要的，人要想與宇宙天地一樣綿綿不絕永恒長存，就應當回到“氣”的最初狀態，而回到“氣”的最初狀態的方法，就是仿效宇宙天地默默無為，虛空寥廓，周流不殆，元氣永存，清心寡欲，並注意不斷吐故納新，保養與補充元氣。至於其他如呼吸、導引、服食、內丹、房中等，無非是要求修煉者不僅要摒除雜念，專心致誌，進入境界，而且要懂得經絡運行次序，知曉醫藥知識，最終做到健康長壽乃至長生不老。從某個方麵來說，道教修煉是一套行之有效的生理與心理的保健方法，但長期以來，它卻裹著一層迷信的外衣，與陰陽八卦及外丹術混雜一起，走向了神秘主義。
道教有著十分繁縟的齋醮儀式，齋是指整潔身心口、調和心性的儀節，醮則是指上章祈求等一係列具體的祭禱禮儀。由於齋和醮在內容和程序上相互聯結，密不可分，故往往齋醮連稱一起。最常見、最基本的齋醮程序為：設壇、上供、燃燈、燒香、升壇、禮神、存念冥想，高功宣衛靈咒、鳴鼓、發爐、降神、迎駕、奏樂、獻茶、散花、步虛、讚頌、宣詞、複爐、唱禮、祝神、送神等。道教對齋醮的作用十分重視，認為一個有誌於學道的人如果不潛心修習齋戒，就像入寶山空手而歸，白白地在山林中修行而得不到任何益處。
道教還從事著許多道術，占卜、符？、咒術即是其中最主要者。道教承襲古老的巫覡之風，以占卜為溝通神意之術。後來又逐漸演變為卜卦、抽簽、測字等等。“符”是道士書寫的一種筆畫彎曲、似字而又非字的圖形，又稱作“神符”“符圖”等。根據道教的說法，符是道士從天神那裏得來的，服符書、佩符圖即可“災害不能傷，魔邪不敢難”。“？”在道教中通常是指記錄有關天官功曹、十方神仙名屬的冊文，稱“法？”或“寶？”。認為？是“太上神真之靈文，九天眾聖之秘言”，掌握了？，就具有了代表天神役使三界官屬的權威。一般情況下？中都有相應的符圖，故符、？並用，統稱“符？”。同時，在壇醮祈禳活動之中，與符？並用的還有禁咒。禁咒，又稱作神咒、神祝，即天神的語言。咒也同符、？相同，具有感召神靈、役使鬼神的作用。生病者念神咒，就可召神為之除疾。在道教中，咒的名目很多，每個符都有相應的咒與之相配，在齋醮儀式之中，各種神咒更是不可缺少的。
佛教的普及魏晉南北朝佛教進入飛速發展階段，並普及到社會各個階層，寺院、佛塔、石窟等也林立全國大江南北。隋唐時期，中國恢複統一王朝，佛教則進入鼎盛時期。唐朝皇帝雖然自認是道教教主老子的後裔，積極扶植道教，但並不排斥佛教，而是道、佛二教並重。唐太宗時下令在全國大建寺廟，特別是為從印度求法歸來的玄奘建慈恩寺，修建藏經的佛塔（大雁塔），組織大型譯經場所。高宗時又在首都長安和各州設立官寺，以祈求國泰民安。太宗、高宗還作《大唐三藏聖教序》《序記》，宣揚佛法。武則天則是出於自身統治的需要，將佛教排在道教之上，造大型佛像；由於她利用《大雲經》神化自己奪取政權，又令各州設大雲寺，使寺院經濟得到發展。肅宗、代宗、懿宗等皇帝還親自到扶風法門寺奉迎佛骨，“佛骨至京師，導以禁軍兵杖，公私音樂，沸天濁地，綿亙數十裏”，搞得長安舉城若狂，“焚頂燒指，百十為群”，解衣散錢，自朝至暮，轉相仿效，惟恐後時，老少奔波，棄其業次。由於統治階級的大力提倡和宣揚，佛教在這時得到了空前的發展。
佛經在這一時期也得到了大量的翻譯，取得了斐然可觀的成績。朝廷設立譯經館，或指定寺院，或組織譯場，主持和資助譯經活動。唐代在譯經方麵貢獻最大的玄奘，俗姓陳，洛州偃師（今河南偃師）人。他以佛經譯文頗多謬誤，決計西遊，於貞觀三年（629）從長安出發，去天竺求學，貞觀十九年回到長安，帶回佛經六百多部。回國後專事翻譯佛經長達二十多年。玄奘精於漢文、梵文，兼有直譯與意譯之長，共譯佛經七十五部，一千三百三十五卷。他還將西行途中的所見所聞記述下來，撰成《大唐西域記》一書，成為研究中國古代中西交通和中亞以及印度等國曆史的珍貴資料。
唐中期以後，由於寺院經濟的過度膨脹，引起了朝廷和社會各階層的不滿，加之藩鎮割據勢力強大，中央財政收減少，敬宗、文宗以來，反佛、滅佛的空氣逐漸濃厚起來。至唐武宗會昌五年（845），終於頒發了毀佛的詔令，當時被毀寺院達四千六百多所，僧尼還俗者達二萬六千五百人，佛教在這時遭到了毀滅性的打擊。