進入21世紀，新的形勢和複雜的國內國際問題告訴我們，發展問題是關係到黨保持先進性、保持執政地位至關重要的問題。如何解決“為什麼發展”“為誰發展”“靠誰發展”“怎樣發展”等一係列重大問題，是馬克思主義中國化進程中的新課題。改革開放以來，我國已經順利地實現了現代化建設三步走戰略的第一步、第二步目標，人民生活總體上達到了小康，開始向全麵建設小康社會邁進，經濟體製深刻變革，社會結構深刻變動，利益格局深刻調整，思想觀念深刻變化。在這樣的新發展階段，我國處在社會主義初級階段的基本國情未變，而經濟社會發展的階段性特征凸現。擺在以胡錦濤為總書記的新的黨中央麵前的基本問題，是在繼續強調發展的重要性、在堅持“發展是硬道理”“發展是執政興國的第一要務”的基礎上，進一步回答怎樣的發展才是硬道理，怎樣的發展才能成為執政興國的第一要務而不是執政興國的包袱的問題。科學發展觀的提出，進一步揭示了中國共產黨的執政規律：中國共產黨必須通過全麵發展來獲得先進性、通過協調發展來鞏固先進性、通過可持續發展來保持先進性。
四、以理論創新為動力，與改革開放發展要求相適應，不斷把馬克思主義中國化推向新階段
馬克思主義在中國的發展，是馬克思主義基本原理與中國的具體實際相結合的過程。十一屆三中全會以前在馬克思主義基本原理與中國的具體實際相結合的過程中，形成了毛澤東思想。正如馬克思主義不能窮盡人類認識世界、改造世界的任務一樣，毛澤東思想也不可能窮盡認識中國、改造中國的任務。曆史要求中國共產黨不斷地把馬克思主義基本原理與中國的具體實際進行結合，也必然會形成新的理論成果。在改革開放以後，中國共產黨人在把馬克思主義基本原理與中國的具體實際相結合的過程中，又先後形成了鄧小平理論、“三個代表”重要思想、科學發展觀的理論成果，從而繼續推進了馬克思主義的中國化。
十一屆三中全會以後，以鄧小平為核心的黨的第二代中央領導集體批判了“兩個凡是”的錯誤思想，重新確立了並豐富發展了解放思想、實事求是的馬克思主義思想路線，作出了改革開放的偉大抉擇，從而開辟了中國社會主義現代化建設的新局麵，形成了鄧小平理論。1992年春鄧小平在視察南方時，發表了一係列重要講話。談話在我國改革開放和現代化建設的關鍵時刻，精辟地分析了當時的國際國內形勢，科學地總結了十一屆三中全會以來黨的基本實踐和基本經驗。談話提出了革命是解放生產力，改革也是解放生產力；判斷改革開放和各方麵是非的標準，應該看“三個有利於”；計劃經濟不等於社會主義，資本主義也有計劃，市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場，計劃和市場都是經濟手段。以南方談話為標誌，鄧小平理論有了突破性發展，並在黨的十四大上確立為黨的指導思想。1989年，鄧小平對以江澤民為核心的第三代領導集體作出了“要聚精會神地抓黨的建設”的“政治交代”。為了回答“建設什麼樣的黨、怎樣建設黨”的問題，2000年2月21日，江澤民在出席廣東省高州市領導幹部“三講”教育會議的講話中首次提出“三個代表”的要求，即我們黨要始終成為中國先進社會生產力的發展要求、中國先進文化的前進方向、中國最廣大人民群眾的根本利益的代表。2000年5月14日，江澤民指出：“始終做到‘三個代表’是我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源。”2001年7月，江澤民在“七一”講話中全麵闡述了“三個代表”重要思想的科學內涵和基本內容。2002年11月，黨的“十六大”報告進一步闡述了“三個代表”重要思想的時代背景、曆史地位、精神實質和指導意義；“十六大”通過的黨章，把“三個代表”重要思想同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論一道確立為我們黨必須長期堅持的指導思想。2003年10月，黨的十六屆三中全會通過的《中共中央關於完善社會主義市場經濟體製若幹問題的決定》首次在黨的文件中提出“全麵、協調、可持續的發展觀”。2004年9月，十六屆四中全會作出《關於加強黨的執政能力建設的決定》，把樹立和落實科學發展觀作為提高黨的執政能力的重要內容。2006年3月，十屆人大四次會議通過的《中華人民共和國國民經濟第十一個五年規劃綱要》指出：促進國民經濟快速協調健康發展和社會全麵進步，要以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，以科學發展觀統領經濟社會發展全局。2006年6月，中共中央有關部門組織編寫的《科學發展觀學習讀本》指出：“科學發展觀是與馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和‘三個代表’重要思想一脈相承的科學理論，是馬克思主義與當代中國實際和時代特征相結合的產物，是馬克思主義中國化的最新成果。”2007年10月召開的黨的十七大第一次把十一屆三中全會以來黨的基本理論創新的總和概括為中國特色社會主義理論體係。報告指出：“中國特色社會主義理論體係，就是包括鄧小平理論、‘三個代表’重要思想以及科學發展觀等重大戰略思想在內的科學理論體係。這個理論體係，堅持和發展了馬克思列寧主義、毛澤東思想，凝聚了幾代中國共產黨人帶領人民不懈探索實踐的智慧和心血，是馬克思主義中國化最新成果，是黨最可寶貴的政治和精神財富，是全國各族人民團結奮鬥的共同思想基礎。”
在改革開放以後，不論是鄧小平理論、“三個代表”重要思想還是科學發展觀，從提出到被確立為執政黨的指導思想或指導方針，都反映了實現快速發展的一種客觀要求，正如十七大報告所說，“中國特色社會主義理論體係是不斷發展的開放的理論體係”，馬克思主義中國化必將隨著時代發展進步而進一步深化。